獲得奧運銅牌後，陷入低迷狀態
日本足球第一次真正名揚國際是在1968年墨西哥奧運上。釜本邦茂成為「得分王」，再加上渡邊正、杉山隆一等球員表現出色，日本隊拿下了一枚銅牌。
上世紀60年代以前，日本足球的目標是出戰奧運，從1970年墨西哥世界盃開始，日本連續多次參加了預選賽。但當時澳洲、以色列（當時屬於亞洲聯盟）和韓國等國實力強勁，日本屢戰屢敗。1986年（墨西哥世界盃）亞洲預選賽期間，在爭奪會內賽資格的B組（東區）最後一場比賽中負於韓國。1990年（義大利世界盃）又敗給了北韓，再次在初選賽階段遭到淘汰。
首次起用外籍教練和「杜哈悲劇」
日本男足國家隊第一位外籍教練漢斯・奧夫特（時事社）
日本足球協會於1991年設立了社團法人日本職業足球聯盟（J聯盟），1993年，十支球隊拉開了「日本聯賽（J聯賽）」的序幕。1992年，日本男足國家隊第一位外籍教練漢斯・奧夫特（荷蘭）走馬上任，正式展開了旨在挺進世界盃會內賽的備戰工作。這個時期的主力球員是三浦知良、拉莫斯・瑠偉、井原正巳和柱谷哲二等人。強化訓練進展順利，在美國世界盃亞洲預選賽（1993年）中挺進了，但在與伊拉克的最後一戰（第五場）中，下半場傷停補時階段被追成平分，痛失出線權。這場比賽是在卡達杜哈舉行的，第四場比賽結束時排名第一的日本因得失球積分被韓國超過，排名降至第三。日本足球迷對此記憶深刻，將之稱為「杜哈悲劇」。
四年後的法國世界盃預選賽，日本在最後一輪小組賽中排名第二，僅次於韓國。日本和伊朗在馬來西亞柔佛巴魯踢了一場外圍賽，以2-1的比分拿下比賽，首次獲得了夢寐以求的世界盃出線權。
日本國家隊在卡達杜哈與伊拉克打成平局，痛失世界盃出線權，隊員萬分沮喪，1993年10月（時事社）
2002和2010年挺進八分之一決賽圈
1998年法國世界盃時，日本隊主教練是岡田武史。主力球員包括中山雅史、井原正巳、中田英壽、名波浩、秋田豐、川口能活等。和阿根廷、克羅埃西亞踢的兩場小組賽，均以0-1告負，晉級之夢早早破滅。最後一場比賽又以1-2的比分輸給了牙買加。其間，中山雅史打入了日本世界盃參賽史上的第一個進球。
2002年，日韓兩國合辦世界盃。除了中田英壽（帕爾馬隊）、宮本恆靖（大阪鋼巴隊）、松田直樹（橫濱水手隊）、森島寬晃（大阪櫻花隊）外，時任日本隊主教練的菲利普·特魯西埃（法國）還起用了小野伸二（費耶諾德隊）、稻本潤一（阿森納隊）、中田浩二（鹿島隊）等1999年國際足聯世界青年錦標賽亞軍球隊陣容作為核心成員【均為當時效力的球隊】。
小組賽首戰2-2戰平比利時，後來分別以1-0、2-0戰勝俄羅斯和突尼西亞，以小組第一的身份挺進了八分之一決賽圈。但八分之一決賽首戰0-1不敵土耳其，最終止步於16強。
巴西超級球星濟科接班特魯西埃成為日本國家隊主教練。2006年，他率領連續參加三屆世界盃的川口能活和中田英壽，以及中村俊輔、中澤佑二、高原直泰、三都主・亞歷山德羅等新生力量出征德國世界盃。然而，在小組賽第一場比賽中，在先得一球的情況下被澳洲以3-1的比分「逆襲」。後來雖以0-0戰平克羅埃西亞，但1-4慘敗給巴西後，以小組墊底的積分結束了賽事。
2006年出任主教練的伊維卡·奧西姆（波黑）因突發腦梗塞而於次年卸任。岡田武史接替其成為國家隊主教練，繼法國世界盃之後，又率領日本隊參加了2010年南非世界盃。隊伍的核心球員包括長谷部誠，遠藤保仁、本田圭佑、長友佑都、大久保嘉人、田中鬥莉王等。小組賽首戰1-0擊敗喀麥隆，之後0-1負於荷蘭，但以3-1拿下丹麥，成功挺進16強。八分之一決賽中，首戰遭遇南美勁敵巴拉圭，以0-0戰成平局後，在PK大賽中以3-5惜敗。
南非世界盃後，阿爾貝托·扎凱羅尼（義大利）接替岡田武史出任日本國家隊主教練。他主張採取進攻型戰略，帶領日本隊贏得了2011年的亞洲盃，並挺進了2014年巴西世界盃。不過，雖在首戰中以2-1擊敗象牙海岸，0-0戰平希臘，但最後以1-4慘敗給哥倫比亞，就此止步於小組賽。
2018年俄羅斯世界盃，在距離開幕僅剩兩個月時間的四月，當了三年國家隊主教練的瓦希德·哈利洛兹奇遭到閃電解聘，接任的西野朗選用了過去成績優秀的一批球員。
隊服採用傳統藍色
日本男足國家隊的愛稱是「SAMURAI BLUE」。這是日本足球協會2009年命名的，靈感源於隊服採用的藍色。關於國家隊隊服為什麼是藍色，而不是國旗上的紅色這一點，似乎沒有留下任何記錄，但1936年身著亮藍色隊服參加柏林奧運後，藍色就成為了固定用色。歷史上有段時間也曾採用過白色和紅色，但1992年以後又恢復為藍色，一直保持至今。2018年世界盃參賽隊服採用了意為深沈藍色的「勝色」，這是日本自古流傳下來的顏色名。同時，球衣正面還在靛藍色布面描繪了的白色線紋，展現出手工刺繡針腳般的視覺效果。
從左至右分別為在2010年南非世界盃、2014年巴西世界盃和2018年俄羅斯世界盃上攻入進球的本田圭佑。球衣均採用了日本具有代表性的傳統顏色「靛藍色「（時事社）
日本足球國家代表隊的世界盃戰績
對陣國家 得分者
| 1998法國世界盃 小組賽落選 |
| 阿根廷 | 0－1● | |
| 克羅埃西亞 | 0－1● | |
| 牙買加 | 1－2● | 中山雅史 |
| 2002日韓世界盃 16強 |
| 比利時 | 2－2△ | 鈴木隆行、稻本潤一 |
| 俄羅斯 | 1－0○ | 稻本潤一 |
| 突尼西亞 | 2－0○ | 森島寬晃、中田英壽 |
| 土耳其 | 0－1● | |
| 2006德國世界盃 小組賽落選 |
| 澳洲 | 1－3● | 中村俊輔 |
| 克羅埃西亞 | 0－0△ | |
| 巴西 | 1－4● | 玉田圭司 |
| 2010南非世界盃 16強 |
| 喀麥隆 | 1－0○ | 本田圭佑 |
| 荷蘭 | 0－1● | |
| 丹麥 | 3－1○ | 本田圭佑、遠藤保仁、岡崎慎司 |
| 巴拉圭 | 0－0△（PK3－5) | |
| 2014 巴西世界盃 小組賽落選 |
| 象牙海岸 | 2－1● | 本田圭佑 |
| 希臘 | 0－0△ | |
| 哥倫比亞 | 1－4● | 岡崎慎司 |
| 2018 俄羅斯世界盃 |
| 哥倫比亞 | 1－2〇 | 香川真司、大迫勇也 |
| 塞內加爾 | 2－2△ | 乾貴士、本田圭佑 |
| 波蘭 | 1－0 | |
（2014年6月2日初版，2018年7月2日更新）
標題圖片：俄羅斯足球世界盃日本隊第一場與哥倫比亞隊的比賽（2018年6月19日於俄國薩蘭斯克，時事社）
