覚醒した野球小僧——メジャー4年目の大谷翔平が今季「二刀流」に開眼した理由とは

ベーブ・ルース以来100年ぶりの快挙

ロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平が、4月26日（日本時間27日）、テキサス州アーリントンで行われたテキサス・レンジャーズ戦に「2番・投手」として出場。2018年5月20日のタンパベイ・レイズ戦以来、1072日ぶりの勝利を挙げた。

投手として5回3安打4失点9奪三振、打者としても3打数2安打2打点3得点と活躍し、「本物の2WAY−PLAYER」として、日本だけでなく、米国内でも大きく報じられた。

この試合の開始時点で、大谷はリーグトップタイの7本塁打を記録しており、1921年6月13日のベーブ・ルース（ニューヨーク・ヤンキース）以来、実に100年ぶりとなる本塁打リーグトップの先発投手として白星をつかんだ。当時のルースは、5回5安打4失点で勝利を挙げており、大谷の成績との共通点も注目された。

投手として一回に4失点しながらも、二回の打席ではタイムリー二塁打を放ち、2打点を挙げた。同点に追いついた後は別人のような投球内容で無失点。点を取られても、自らのバットで取り返した。

まさに、ルースと同じように、打って、投げる。2WAY−PLAYERとしての真骨頂だった。“ショータイム”と呼ばれた一戦を終えた大谷は、試合後、偉大なレジェンドと比較されることについて、笑みを浮かべながら言った。

「そういう選手を引き合いに出してもらえるのは、すごくうれしいと思います。その時代は生きていないので分からないですけど、もちろん5回無失点とか、6回無失点というのを目指してやっているので……。偶然は偶然として、もっともっと良くなるようにやりたいです」

打球の速度や飛距離も注目される大谷。5月6日（日本時間7日）にはMLBトップタイの10号ホームランを放った　時事

現地メディアやファンの注目度も急上昇

大谷の活躍を、米国のメディアも衝撃的な試合として伝えた。

AP通信が「100年前のルース以来となる投打のショーだった」と伝えたのをはじめ、MLB公式サイトやCBSスポーツは「歴史を作った」と速報し、ロサンゼルス・タイムズ紙は、初回に4失点しながら復調した勝利に「大惨事から極上へ」との見出しで報じた。

同じグラウンドに立つ対戦相手や同僚選手は、メジャーのレベルの高さやプレーする難しさを知るだけに、大谷に対する尊敬の思いを口にした。

大谷に圧倒されたレンジャーズのクリス・ウッドワード監督は「とんでもない選手。投打であんなことができる選手なんて他にいない」と、驚きを隠そうとしなかった。

通算3000安打、600本塁打を達成し、将来の米国野球殿堂入りが確実視される同僚アルバート・プホルス内野手は「彼がここまでやり遂げていることは、ただ信じられない」と、最大級の賛辞を送る。

バッテリーを組むカート・スズキ捕手も「彼はとんでもないアスリート」と、野球選手としての希有（けう）な才能に感嘆するばかりだった。

ベンチでカート・スズキ（左）と談笑する大谷。スズキは祖父が名古屋市出身という日系3世。37歳のベテランで、大谷との息もぴったりだ　写真：USA TODAY Sports/ロイター/アフロ

野球の発祥国で「国民的娯楽」として目の肥えたファンが多い米国内でも、大谷の存在感は一気に高まってきた。MLB公式ホームページが大谷の映像を配信するたびに、ファンの間からは「今まで見てきた中で最も楽しませてくれる選手」「彼が野球を楽しんでいるのが分かる」などの声が相次いで寄せられる。

また、自らが打ったファウルチップが捕手を直撃した際、「ゴメン、大丈夫かい？」と声を掛けたり、投手ライナーを好捕した直後、相手打者に笑顔で「ソーリー」とおどけたりする姿に、多くのファンが「礼儀正しいヤツだ」と反応するなど、その人間的な魅力も伝わり始めた。

この春の時点では新型コロナの影響により本拠地エンゼル・スタジアムは観客の入場制限を行っているが、いつか満員になる時の盛り上がりはスーパースター級になるに違いない。今後はオールスター選出、グッズ売り上げ記録なども話題になるはずだ。

大谷の能力を見抜いていたマドン監督

もっとも、大谷の2WAY−PLAYERとしての資質は、最初から認知されていたわけではなかった。2018年、エンゼルスに入団した直後は、米国内で懐疑的な声も聞かれた。

たとえ投手として時速100マイル（約161キロ）以上の速球を投げ、打者として430フィート（約131メートル）を超える本塁打を放つ潜在能力があったとしても、その両方を同時に継続させることは極めて難しい。日本プロ野球（NPB）時代のレベルでは可能でも、メジャーでは不可能――。そんな意見が大多数だった。

実際、2018年は打者としての成績が認められ、新人王に選出されたものの、投手としては途中離脱し、オフシーズンには右肘のトミー・ジョン手術（肘内側側副靱帯再建手術）を受けることになった。打者に専念した2019年の9月には左膝蓋骨の手術を受け、2020年は投手としてわずか2試合の先発、打者としても打率.190、7本塁打、24打点と低調に終わった。

そんな大谷の「本物の2WAY−PLAYER」としての希望を後押ししたのが、就任2年目のジョー・マドン監督だった。1年目の2020年は、大谷がリハビリの過程だっただけでなく、コロナ禍で行動規制や練習時間も制限されたこともあり、投打ともに慎重な起用法に終始。その一方で、大谷の特殊な能力を見抜いていたマドン監督は、タイミングを見計らっていた。

迎えた2021年。MLB4年目の大谷は、ほぼ万全の体調で春季キャンプを迎えた。3月のオープン戦で、マドン監督は毎日のように大谷の体調を確認したうえで、投打両面でプレー機会を与えた。過去3年間は、登板前日と翌日は休養日との共通認識があったが、それらのリミッターも解除した。さらに、登板日にDHを解除し、「1番・投手」「2番・投手」をテストするなど、着々と公式戦への準備を進めてきた。

開幕4戦目の4月4日（シカゴ・ホワイトソックス戦）では、「2番・投手」で出場し、投手として一回を無失点で切り抜けると、その裏の第1打席で右中間へ特大の本塁打をたたき込んだ。勝利投手は逃したものの、大谷の可能性を最大限に引き出すための、新たな試みが本格的にスタートした。

5月11日（ヒューストン・アストロズ戦）の登板では、今季2勝目こそならなかったが、7回1失点10奪三振の快投で防御率は2.10までアップ。さらに「投球回20イニング以上かつ、野手で20試合の先発出場（1試合3打席以上）」の条件を満たし、「投手」登録から昨季新たに導入された「2WAY–PLAYER」登録への切り替えが可能となった。

マドン監督自身、大谷のプレーを「見ていて楽しい」と話し、さらにこう続ける。「彼のプレーには、ものすごくエナジーがある。エキサイトし、よく笑い、熱中しているよ」

投げて打つだけでなく、193センチの体に似合わぬ俊足を生かした積極果敢な走塁も注目されている　時事

今季の好調の秘訣

4月を8本塁打と好スタートを切った理由として、大谷の言葉通り「体調面で不安がないのが大きい」ことは言うまでもない。その一方で、打席内での積極性が、好結果につながっている。昨季約29％だった初球スイング率が、今年4月は約45％に上昇。実際、10本塁打中8本（5月12日現在）が2球目までに仕留めたもので、「好球必打」の姿勢が本塁打量産に拍車をかけている。

投手としては、左膝の不安が解消されたことで投球フォームが安定し、速球の軌道に角度が加わり、変化球のキレも増した。

ただ、ルース以来の快挙とはいえ、メジャー移籍後、大谷は2WAY−PLAYERとしてフルシーズンでプレーした経験がない。シーズン終盤、疲労が蓄積すれば、同じようにプレーできるとは限らない。

それでも、大谷自身は無用なプレッシャーを感じていない。

「僕は頑張りたいと思っていることを頑張っているだけで、仕事という感覚はないです」

大谷が日本で在籍した北海道日本ハムファイターズの栗山英樹監督は、かつて大谷のことを「野球小僧」と呼んだ。

リトルリーグの子供たちと同じように、投げて、打って、走り回る――。

エキサイトし、よく笑い、熱中する、大谷の姿が、世界中の野球少年少女の夢をかなえ、希望を与えていることは間違いない。

バナー写真：4月26日（日本時間27日）、今季3回目の登板となるテキサス・レンジャーズ戦で勝利を収めた大谷　時事