桃田賢斗：出場停止処分に重傷事故……波乱万丈の5年間を成長の糧とした世界ランク1位―東京五輪アスリートの肖像（10）

「第二のふるさと」で身につけた武器

堂々の世界ランキング1位として五輪に挑む。バドミントンの桃田賢斗（NTT東日本）は、2018年9月から現在まで約3年にわたって男子シングルスの世界トップの座に君臨。誰もが認める東京五輪の金メダル候補筆頭だ。

持ち味は、繊細なネットプレーとスタミナ。ネット際にポトリと落ちるテクニカルショットでポイントを手にしたかと思えば、コートの深い位置へ高くシャトルを返し、相手に強打をさせない。ラリーが続いた時の粘りは世界屈指で、豊富なスタミナでポイントを重ねていくのも桃田のスタイルである。

だが、それだけではない。コートに這いつくばってもすぐに立ち上がり、ひたむきにシャトルを追う姿から浮かんで見えるのは、この5年間に彼が直面してきた数々の出来事だ。16年の違法賭博問題。20年の交通事故。辛酸を糧に世界のトップランカーに成長した桃田には、東京五輪に懸ける特別な思いがある。

1994年、香川県に生まれ、小学1年でバドミントンを始めた。中学生になると親元を離れて福島県浜通りの富岡町にバドミントン留学。富岡第一中学、富岡高校でインドネシア人コーチらの指導を受け、高校3年の時に出た世界ジュニア選手権男子シングルスで、日本勢として初優勝を果たした。

「インドネシア人のコーチが組む練習は、楽しむときはとことん楽しむ、集中するときはとことん集中するというメリハリのあるスタイルでした。僕は、富岡（出身）の選手はここ一番の集中力があると思っています」

練習で身につけた集中力も武器。桃田は「第二のふるさと」と言う富岡での思い出を、懐かしそうに、誇らしげに語る。

五輪に向け練習する桃田。背後には「富岡魂」の文字が掲げられている（2021年7月12日、東京都調布市・NTT中央研修センター）時事

謹慎中に取り組んだ走り込みと筋トレ

初めて日本代表入りしたのは社会人2年目の2014年。同年のトーマス杯（男子国別対抗戦）で日本の初優勝に貢献すると、15年に男子シングルスの日本勢で初めて、BWFスーパーシリーズ（オリンピック、世界選手権に次ぐ最高峰の大会）を制した。世界ランキングの最高は、15年が3位、16年は2位。ところが、世界1位を射程にとらえていたその時。リオデジャネイロ五輪を4カ月後に控えた16年4月、都内の違法カジノ店での賭博行為が発覚する。

日本バドミントン協会は桃田に無期限の公式戦出場停止処分を科し、メダル候補の一角として期待が膨らんでいた8月の五輪出場は消えた。

出場停止処分が解かれたのは17年5月。世界ランキングは2位から282位まで落ちていた。しかし、桃田は謹慎中の走り込みやウエートトレーニングで以前よりも強い肉体を手に入れていた。

元々の強みであるネット際の繊細なテクニックに加えて、スタミナがついたことは大きく、処分解除後は長いラリーの末に相手を仕留めるスタイルを確立していった。

18年1月に日本代表に復帰すると、その後は海外の上位選手との対戦を繰り返しながら徐々に試合勘を取り戻し、好成績へつなげた。8月に世界選手権を初制覇し、9月には初めて世界ランキング1位に輝いた。

翌19年は、それまで培ってきた守備力に加えて、攻撃のスピードアップに成功。1試合に要する時間が短くなったことで、体力を温存しながらトーナメントを勝ち上がれるようになり、世界選手権で2連覇を達成した。同年の国際大会優勝数は、バドミントン史上最多の11回。73試合を戦い、67勝6敗で勝率は9割を超えた。

選手生命を脅かしたマレーシアでの交通事故

しかし、良いことばかりは続かないもの。2020年は年明けのマレーシアオープンで優勝する順調な幕開けだったが、優勝した翌朝、ホテルから空港へ移動している最中に、まさかの惨事が起きた。桃田が乗ったワゴン車が前方のトラックに追突し、運転していた地元ドライバーが命を落とした。

桃田自身も顎や眉間、唇を裂傷したほか、全身打撲の重傷を負い、一時は選手としての再起が危ぶまれた。どうにか回復して軽い練習を再開したものの、2月には右眼窩（がんか）底骨折が判明して手術。しばらくは「物が二重に見える」などの症状が残った。だが、この間も桃田の心が折れることはなかった。

3月には新型コロナウイルス禍により五輪の1年延期が決定。国内外の大会が延期・中止となる中、「東京五輪の舞台で、これまで支えてくれた人々に恩返しをしたい」との思いで体を鍛え直し、五輪イヤーの21年を迎えた。

事故後の初会見では、「たくさんの方から激励の言葉をもらった。東京五輪では金メダルを狙いたい」と笑顔を見せた（2020年3月6日、東京都新宿区）時事

東京五輪開幕を間近に控えた今、桃田はこのように言う。

「本当に多くの人々のご尽力のおかげで、五輪で試合をできるようになっている。やっと五輪に出られるんだという気持ちもある。リオ五輪の時は自分の軽率な行動のせいで出場することができなかったので、そういう時でも支えてくれた人たちに恩返しをするんだという思いでプレーしたい。雑念は気にせず、自分のできることを精いっぱい表現したい」

感謝の気持ちを忘れずにコートに立てば、おのずと良いプレーができるはず。それが今の桃田が持っている信念だ。

2020年12月の全日本総合バドミントン選手権、男子シングルスで桃田は3年連続4度目の優勝。11カ月ぶりの復帰戦を飾った＝時事

感謝ゆえの覚悟

バドミントンの東京五輪代表が出そろった今年6月の会見。日本代表の朴主奉ヘッドコーチは、リオ五輪後の5年間で最も成長した選手として「桃田賢斗」の名前を挙げた。

朴氏は、1980年代から1990年代半ばにかけて韓国代表として国際大会で活躍、2001年には国際バドミントン連盟（現・世界バドミントン連盟）の殿堂入りを果たしている。

「尊敬する人物の一人である朴さんからそういう評価をいただけるのは本当にうれしい。頑張ってきて良かった」

桃田は笑顔を浮かべていた。

「自分が成長できたと思うこところはメンタル面。（16年の）試合に出られない期間から自分と向き合い、地道に練習を重ねてきたつもりだし、試合に出られるようになってからも、たくさんあった苦しいことから逃げず、しっかり頑張ってきた。五輪では自信を持ってプレーできると思っています」

桃田は今、「16年以前のメンタルでは五輪で金メダルを狙いに行きますとは言えなかったが、今は覚悟を決めて言える」と胸を張る。

所属のNTT東日本とは今年4月からプロ契約を結んだ。それまでは社内業務もこなしていたが、今はバドミントンに集中できる環境が整っている。東京五輪で使うラケットとシューズには、自ら要望して「感謝」の2文字を刻んでもらうなど、準備は万端だ。

支えてくれた人々へ感謝を伝え、恩返しをする東京五輪。男子シングルス決勝は8月2日。子どもの頃から夢に見てきたという大舞台がいよいよ目の前にやってきた。

バナー写真：3連覇を達成した全日本総合バドミントン選手権シングルスの決勝で、ひたむきにシャトルを追う桃田（2020年12月27日、東京・町田市総合体育館）時事