「免の石」が落ちたら“猫”が出現!?：熊本・阿蘇の絶景パワースポット

太古の森に迷い込んだような、道なき原生林を進む

東西18キロ、南北が25キロと世界有数の規模を誇る阿蘇カルデラを形成する、南外輪山の一角に「免の石」がある。約7万年前に起こった阿蘇山大噴火の際に飛来し、岩壁の割れ目に偶然挟まったと推測されるが、地元には「天を舞う龍が産み落とした卵」という伝説も残る。“難や災いを免じる（免れる）石”という意味から、その名が付けられたという。

神秘的な光景がパワースポットとして人気となり、免の石を拝むためのトレッキングツアーには、全国各地から多くの人々が参加。“決して落ちない”として、受験合格や就職活動成就の祈願に訪れる人も後を絶たなかった。

ところが2016（平成28）年4月、最大震度7を2度記録した熊本地震により、数万年もの間落ちることがなかった免の石が落下。他にも岩石の崩落や木々の倒壊など危険な箇所があることから、トレッキングは一時休止された。その後、地元の有志によって懸命のルート整備や復旧作業が行われ、8月にはツアーが再開。今度は免の石が落下した後の空洞が「猫の形に見える」と再び話題を集めている。

熊本地震で落石する前の「免の石」。今見ると、まるで猫の首にかけられた鈴のように、岩壁の間に挟まっていた

かつて免の石があった「猫の空洞」は、南外輪山の険しい山道を登った先にある。私有地を通る上、遭難する危険もあるので、個人での入山は禁止。訪れる前に必ず、案内人同行のトレッキングツアーに申し込みをしよう。予約当日は「道の駅 あそ望の郷くぎの」敷地内にある南阿蘇村観光案内所で受け付けを済ませ、案内人と顔合わせ。車で約10分の登山口へ移動してトレッキングの開始となる。

「道の駅 あそ望の郷くぎの」敷地内にある南阿蘇村観光案内所

最初は舗装された緩やかな登山道が続くが、途中から険しい“道なき道”に変化。まるで太古の昔に迷い込んだかのような原生林の中を進む。一帯にゴロゴロと転がる苔（こけ）むした巨岩も、はるか昔に阿蘇山の噴火活動で飛んできた凝灰岩だという。トレッキングは通年実施されているので、夏は新緑、秋は紅葉、冬は雪景色など、四季折々の光景が楽しめるのも魅力である。

手付かずの原生林や苔むした巨岩が神秘の世界へいざなう

トレッキングの案内人は、ただ猫の空洞までのガイドをしてくれるだけではない。野の花や樹木など、それぞれの得意分野に関する豊富な知識を道中に披露してくれる。ベテラン案内人の柏田勲さんは、現役時代にサバイバル訓練を積んだ元陸上自衛官。阿蘇の山々や自然に精通し、参加者を楽しませることを第一に考えている。

コース途中には、落石した免の石と出合うことができる。縦3メートル、横2メートルで、重さは推定約5トン。斜面を約50メートルも転がり落ちたものの、砕けることなくほぼ原形をとどめているとは、不思議なパワーを感じずにはいられない。“落ちない石”が落ちたのは、受験生や就活生の身代わりになったからだともいわれる。何万年も宙に浮かんでいた神秘の石に触れて、パワーやご利益を頂こう。

パワフルでサービス精神旺盛な名物案内人の柏田さん。気さくな人柄と豊富な知識で参加者を魅了する

約50メートルも転がり落ちた免の石。ここまで来たら、最終目的地の猫の空洞まであと少しだ

いよいよ洞窟で巨大な“猫”とご対面

登山口から約40分。岩壁に設置された急勾配の階段を上り、奥行きわずか数メートルの洞窟に入って振り向くと、ついに“猫”が姿を現す。空洞の輪郭がお座りをした猫のようなシルエットなのだ。眼下には雄大な景色が広がっており、まるで巨大な猫が南阿蘇を見守っているかのようである。免の石が無くなったことで、今度は「通る」「見通しが良い」などという意味で、引き続き受験や就活にご利益があるという人もいるとか。猫の空洞の北東方向には、猫にまつわる伝説が数多く残り、別名「猫岳」とも呼ばれる根子（ねこ）岳が見えるのも不思議な縁だ。

洞窟内から見ると、南阿蘇の広大な風景が猫のシルエットに縁取られて浮かび上がる

猫の空洞でパワーを充填（じゅうてん）した後は、近くの展望台へ。眼下には南阿蘇の美しい田園風景が広がり、開放感満点だ。その奥には、ギザギザとしたノコギリ状の稜線（りょうせん）が特徴の根子岳のほか、現在も噴煙を上げる世界有数の活火山である中岳、阿蘇最高峰の高岳など阿蘇五岳が一望できる。

展望台から南阿蘇の田園風景や阿蘇五岳を望む。眺めているだけで疲れが吹き飛ぶ絶景だ

展望台から来た道を慎重に下り、登山口に到着したらトレッキング終了。ここまでは所要時間約2時間の「往復コース」を紹介したが、体力と時間に余裕のある人は、ぜひ4時間かかる「周回コース」に挑戦してみてほしい。樹齢200年を超えるカエデやケヤキなどが点在し、高さ3メートル以上ある岩壁を登るなど、南阿蘇の豊かな自然とアドベンチャー気分をより満喫できる。

大木のツルにつかまって“ターザンごっこ”も体験できる周回コース

周回コースの後半に現れる大きな風穴。心地よい風が吹き抜ける

体力に自信がない人は「鳥の小塚公園」でパワーをチャージ

「険しい山道は登れない…」という人は、登山口にある「鳥の小塚公園」を訪れてみよう。もともと免の石の望見所として整備された場所で、一般の観光客も気軽に立ち寄れる散策スポットとなっている。遊歩道を進むと、小高い丘の上に免の石の記念モニュメントや絵馬所、地蔵菩薩（ぼさつ）と馬頭（ばとう）観音が祀（まつ）られた石室などがある。

登山口にある鳥の小塚公園

丘の上から南外輪山の稜線近くを見上げてみよう。目を凝らすと、岩壁に縦長の空洞が豆粒大で見える。今は猫の空洞で、かつて免の石が挟まっていた場所である。眺めるだけでも十分にパワーをチャージできそうだ。

南外輪山をよく見ると、縦長の空洞があるのが分かる

高台にある鳥の小塚公園は見晴らしも抜群。ベンチに腰掛けながら、阿蘇五岳を堪能できる

●免の石トレッキングコース

• 申し込み・問い合わせ：みなみあそ村観光協会　TEL 0967-67-2222
• 料金：免の石往復コース（約2時間）中学生以上2000円、小学生1000円　免の石周回コース（約4時間）中学生以上3000円、小学生1500円
• 出発時間：1日2回（午前10時、午後1時）　※往復コースは11月〜2月、周回コースは10月〜3月の期間は10時出発のみ
• 申し込み受付：希望日の3日前までに要予約、2人以上（1人の場合は2人分の料金が必要）

猫の空洞から撮影した夕景

取材・文＝佐藤 史（ポルト）　写真提供＝みなみあそ村観光協会