四國遍路(*1)並不只是出於宗教目的。作為增進健康和巡訪靈地的旅遊路線，它也受到了年輕人的歡迎。還有越來越多的外國人專程前來體驗。當地認為四國遍路並非單純的信仰現象，而是日本重要的「文化遺產」，正積極推動旨在申報聯合國教科文組織（UNESCO）世界遺產的相關準備。
徒步需40天、最短距離1,130km的旅程
四國遍路之旅始於德島縣第一處靈地（札所(*2)）「靈山寺」，途經高知、愛媛兩縣，終於香川縣的第88處靈地「大窪寺」。行程最短也有1,130km，徒步需時約40天，乘坐巴士或電車需10天。
日本人相信日本存在八百萬神明，與其他國家相比，日本的巡禮之路更加多彩，更富於變化。自然崇拜、祖先崇拜、神道、佛教、儒教、修驗道等各種信仰共存，其中，四國遍路更是成為了與伊勢參拜巡禮、熊野參拜巡禮齊名的、日本具有代表性的巡禮之一。
然而，四國遍路的起源並無定論。一種說法認為是空海（774～835年）開闢了此路，還有一種說法認為是與愛媛縣松山市第51處札所「石手寺」頗有淵源的衛門三郎為謝罪而追尋空海遍訪四國，由此形成了這一巡禮之路。
人們在第1處札所「靈山寺」的大師堂禮拜
(*1) ^ 為祈願而巡訪弘法大師在四國留下的88處靈地。
(*2) ^ 朝山拜廟者領取護身符的名剎。
種田山頭火與斯塔爾博士的「巡禮」足跡
然而，17世紀的江戶時代，四國遍路在很大程度上開始趨向大眾化。僧人宥辡真念留下了關於遍路的遊歷指南《四國遍路道指南》（1689年）。他因明確記錄了88處札所而被稱為「四國遍路之父」，該指南推出後十分暢銷，直至明治時代。
著名的「漂泊俳人」種田山頭火（1882～1940年）曾吟詠道「人生即遍路」。種田曾兩度體驗四國遍路。
遍路路線上尚保存了部分古道
此外，芝加哥大學人類學學者斯塔爾博士（Frederick Starr，1858～1933年）於1921年遍訪88地，留下了外國人四國遍路的記錄，當時，他以「護身符博士」聞名於日本。
就最近而言，2013年11月，日西交流400週年之際，時任西班牙駐日大使訪問了愛媛縣松山市的遍路之道。因為西班牙有一條入選了世界遺產名錄的巡禮之路「聖地亞哥一德孔波斯特拉（Santiago de Compostela）」。
塑造人格、心靈對話之旅
遍訪靈地的行為通常叫做「巡禮」，而在四國則稱為「遍路」。據說這是因為四國在日本列島中屬於相當偏遠之地，而遍路在過去被稱作「邊土」。即便如此，長久以來，還是有眾多日本人巡訪四國88處靈地，以此為契機，抓住了嶄新的人生。
德島（阿波，1～23處）被稱作「發心」之道場，高知（土佐，24～39處）被稱作「修行」之道場，愛媛（伊予，40～65處）被稱作「菩薩」之道場，香川（讚岐，66～88處）被稱作「涅槃」之道場。人們一直認為遍路之旅就是要忘卻家庭、地位、頭銜、財產等一切，一心步行遊歷，由此塑造人格及與自己心靈對話。原則上只能是一人行走，而頭上戴著的草帽上卻寫著「同行二人」字樣，意思是時刻與弘法大師同行。
草帽上寫著「同行二人」字樣
「接待」這種無償行為
巡禮之人叫做「遍路者」。通常的形象是身著白衣，戴著遮日避雨的草帽，但服裝上其實並沒有特別的規定。如今，市面上也售賣價格低廉的遍路用具，你可以輕而易舉地體驗一下當一個遍路者的感覺。
穿著遍路服裝的人偶（圖片左）1.草帽2.白衣3.金剛杖4.頭陀袋。第1札所靈山寺內售賣的各種遍路用具（圖片右）
關於白色裝束，據說這是因為過去經常有人會在遍路途中病倒死去，所以人們總是穿著「白色壽衣」。白色也有在佛陀面前眾生平等之意。
遍路的另一個重要活動是「接待」，就是為遍路者提供食物和休息場所。公司做接待，都會尋求「回報」，但四國遍路的接待則是完全無償的。這也可謂是接待的原點，給予遍路者的接待是一種對弘法大師表示感激之情的無私行為。不過，完全衝著接待而去，不行遍路之實的行為被稱作「偽遍路」，令人不齒。
迎接外國人遍路的日美夫婦「旅館」
外國人對四國遍路的關注度也超出了人們的預想，來訪人數與日俱增。
愛媛縣的松山市有一家為外國人的遍路之旅提供幫助的「泉旅館」，經營者是一對日美夫婦。他們是馬修先生（Iannarone Matthew，35）與範子女士（37）。據說開業至今約兩年時間內，已經迎來約5,000位房客，其中半數是以法國、德國、荷蘭和美國等歐美人為主的外國人。
在「泉旅館」櫃檯面露微笑的馬修先生和範子女士
馬修先生曾在西班牙的巡禮地遇到過日本人，聽說過四國遍路的故事，後來到日本，用了40天時間遍訪了88處札所。當被問及兩者差異時，他表示「遍路是在畫圓，而西班牙巡禮是一條直線。巡禮途中每天都會享受紅酒，而行走遍路卻很艱苦。時而上山，時而入谷，真的很累」。不過，他以親身經歷告訴我們：「遍路會讓人產生一種特別而強烈的情緒。極具宗教意義。」
馬修先生是美國德州人，學生時代攻讀的是人類學，來日本之前曾在韓國生活過約3年時間。針對日本人的宗教觀，他認為「同時信仰神道和佛教的現象不可思議，很有意思。這在世界範圍都十分罕見。但空海的事蹟通過遍路流傳至今，這種文化的傳承更加彌足珍貴」。
對日本的宗教和文化表現出強烈關注
不過，馬修先生表示在歐美受關注程度較高的仍是「禪」，空海的真言宗鮮為人知。但範子女士卻說：「相較於住在日本的外國人，更多人是從海外直接過來的。以前曾在日本居住過的外國人尤其多。」
而且，據說「許多人都希望深入了解日本的宗教和文化」。兩年間，前來投宿的外國人約有2,500人，「幾乎沒有出現過糾紛」，他們中許多人是看了「樂天網」或旅行指南「孤獨星球（Lonely Planet）」的網站後直接找上門來的。
除了遍路的形式和禮法外，夫婦倆還會向房客們解釋「般若心經」等經典。店內共有7個客房，價格低廉，單人間每晚4,500日圓，雙人間每晚7,000日圓，據說平均住宿時間為3天兩夜，最長有人住過1個半月。
「泉旅館」的大廳
年輕人也喜歡探訪歷史和靈地
作為增進健康、探訪靈地和歷史之旅，四國遍路也受到了年輕人的歡迎。「重塑人生」「追尋自我」「治愈」成為了遍路的關鍵詞。
比如「神峰寺」（第27處）因擁有傳說中挽救了一位重病婦女性命的「神峰之水」而廣為人知。此處有名還有另一個原因，它是三菱財閥締造者岩崎彌太郎之母每日為兒子祈福的寺院。
「雲邊寺」（第66處）內有一種名為「許願茄子」的凳子，據說只要向這種形如茄子的凳子許願，就會夢想成真，尤其受到女性訪客的歡迎。名剎「善通寺」（第75處）每年6月會舉行獻麵儀式，儀式中使用的「讚岐烏龍麵」傳說是從中國傳入的。
從歷史淵源來看，「石手寺」（第51處）是傳說中的遍路發祥之名剎。江戶時代的俳人小林一茶為祈求平安生產曾到訪「三角寺」（第65處）。「曼荼羅寺」（第72處）則是歌人西行法師建庵寄居7年之地，由於他過去經常在本堂前的一面坦石上晝眠，所以該石被喚作「西行晝眠石」，至今仍位於原地。
