因憧憬日本文化來到京都
Thomas Bertrand說自己小時候經常看《七龍珠》、《足球小將翼》等上世紀80年代的日本動畫，「那裡描繪的日本風土人情，與法國截然不同。所以我一直想著什麼時候去日本看看。」 2002年，Thomas實現了這個夢想。據說，當時他遊覽了東京、奈良、京都、廣島，其中最喜歡的是京都，它「雖是都市，但大小給人一種恰到好處之感」。2003年，Thomas到京都大學留學，畢業後獲得工作假期簽證，繼續留在京都。
「那時，我在部落格上用法語記錄了京都生活的日日夜夜，每天大約都有800人次的訪問量，還有法國人因為想諮詢來日本旅遊的事情而和我聯絡。通過那個時候的部落格而邂逅並建立起的人際關係，都與現在的工作緊密相關。」
2012年開業的實體店外觀
人生因母親的一句話而改變
在運營部落格的同時，Thomas也在考慮建立網店業務。那時，住在法國的母親與他聊天說，「法國的雜誌上介紹了日本的便當食譜，好有趣呀」。Thomas由此憑直覺感到「這能大賣！」據說此後他立即行動，沒花1個月就開設了自己的網店。
Thomas在熱情講述便當文化
「在法國也有許多母親想讓孩子吃到既健康又看著美觀的自製午餐，卻找不到日本那樣的便當盒。所以，我認為如果在網上出售便當盒，絕對會大受歡迎。」
便當盒店通過部落格讀者的口口相傳，轉瞬間就有了大批追隨者。這也讓Thomas的直覺轉變為了自信。
「西陣便當盒」的盒蓋上貼有豔麗的和服面料。這種上下兩層、容量950ml的大飯盒，是「Bento&co」的原創商品
飯盒裡的食物：填得要滿，看著要美
在海外，你也時常能見到人們帶著三明治和水果去野餐，或把菜肴裝在特百惠盒子裡帶到辦公室加熱後食用的情形。世界各國都有帶飯的習慣。旅行或外出時攜帶食物，是司空見慣的事情。Thomas說，日本便當的魅力，是在一個盒子裡不留一絲空間地填滿一席盛宴。
「在專用的盒子裡營養均衡地裝滿各色食材且賞心悅目，這是海外沒有的日本獨特文化。最讓人驚奇的是，便當內食物的擺放宛若一種藝術表現手法。例如角色便當，就是用食材描繪出角色圖案，它昇華成為了做便當者和吃便當人之間的溝通工具，有許多孩子每天正是通過角色便當感受到來自父母的愛心和關懷。」
以枯山水美學為主題的「samon（砂紋）」系列。便當盒內側的木紋圖案，令菜肴看起來更加美味
風靡全球的便當文化
Thomas在「Bento&co」網站部落格上舉辦的「國際Bento大賽」，2017年已經迎來第9屆。比賽每年都事先確定主題，比如「麵條便當」、「用7種規定的食材作便當」等，然後公開徵集參賽者的自製便當照片。由於獲勝者將受贈京都市內飯店的雙人住宿券、居住國至日本的往返機票等豪華獎品，所以比賽的水準也在逐年提升。
首屆比賽時，海外參賽者的作品很難從日本人製作的便當中脫穎而出。但2017年，大賽收到了來自28個國家172名參加者的投稿。其中，來自美國的Sheri憑藉麵條製作的龍貓便當，贏得了網路線上部門的最優秀獎，第2名是日本人、第3名是法國人，第4名及其後的名次也多被外國人獲得。這讓人感到，日本的便當文化確實正在風靡世界。
左起順時針：第1名Sheri（美國），利用魚肉加工品「魚糕」的形狀來表現陽傘；第2名Yuki（日本），充分利用圓形便當盒，完滿地加入大量食材；第3名Camille（法國），豔麗的色彩、花朵形狀的切工等，精緻的技巧大放異彩
以「#bento」分享便當照片
「在世界上製作便當的人數不斷增加的背景下，便當開始登上Facebook、Instagram等SNS。蘋果手機普及後，大家拍攝照片的手法變得格外巧妙。因此，美餐之餘還要與他人共賞的心態，就成為一種動力，促使人們製作出越來越精美的便當。」
順便一提，截至2017年7月，在照片牆上搜尋「#bento」，會得到180萬條以上的投稿內容，其中有許多是海外投稿者的作品。「Bento」這個詞如今漸漸通行世界，毫無疑問，Thomas在普及過程中發揮了巨大作用。
Thomas的店，出售造型、用途多種多樣的便當盒，例如傳統的「圓盒」、舞女、忍者等角色造型的可愛「木芥子（日本的一種圓頭圓身小木偶人——譯注）便當盒」、能放沙拉的球形便當盒等等，更有許多與製造商洽談後生產的、僅此有售的產品。由於盒蓋上配有日式傳統花紋布料的便當盒對外國人而言尺寸過小，店裡還特別訂製了大尺寸商品。據說這種大尺寸便當盒在日本的消費者中也十分暢銷。
「木芥子」造型的雙層便當盒，頭部作成一個小碗，很具實用性。另有電影《星際大戰》角色等各種各樣的款式，其中藝妓和忍者是「Bento&co」的特別訂製品
「圓盒」以天然「秋田杉」為材料，有良好的防變形破裂特徵，由工匠手工製作而成。相較於傳統「圓盒」，其盒身與盒蓋間的分界線筆直，設計簡約，實現了低價格化。其他的原創商品也豐富多彩，例如與世界級糕點師Pierre Hermé的合作產品、在YouTube上引發熱議的「Cooking With Dog」便當盒等等。
「從傳統的便當盒，到西式的設計風格，再到男用或女用產品，我們正不斷拓寬銷售範圍。對喜愛便當的人而言，便當盒是每天使用的物品。我認為，如果能按使用目的細分產品，比如增加飯團用飯盒、義大利麵用飯盒等，那麼享用便當的樂趣也會隨之大增。」
便於放入包中的細長橢圓型「圓盒」。右側商品為Bento&co的原創設計
把日本的好產品推向海外
Thomas在經營便當盒店時，還抱有「把日本的好文化推向海外」的強烈遠望。如今的他正致力於一項新的服務「Ship&co」，旨在幫助網店經營者、物流公司簡化手續，能夠便捷地將商品從日本發往海外。
「便當盒店剛起步時，最辛苦的就是辦理海外發貨手續。有很多次都是一不留神把票據寫錯了，不得不從頭再來。總之，書面手續是非常麻煩的。我利用從經營『Bento&co』獲得的出口業務知識和經驗，開發了一種新的物流處理方法，可以簡便地印發訂單。除便當盒以外，模型、文具等有趣的商品也很多，所以如果利用這個系統能將那些有趣的文化推廣到海外，我將十分高興。」
通過網站，在世界上的任何一個地方都能便捷地訂購「Bento&co」便當盒。隨著這些便當盒的使用，今後可能會出現日本人意想不到的嶄新便當。與世界飲食文化的融合，又將綻放怎樣的便當文化之花呢？
「Bento&co」
採訪、撰文：木藪愛
攝影：大島拓也
標題圖片：Bento&co的「西陣便當」
