儀式宛如平安時代的畫卷
歷代天皇繼承皇位的核心儀式都是在即位翌年以後舉行的。因為上一代天皇駕崩後，需要經過一年的服喪期才能著手準備。而此次皇位繼承是伴隨上皇陛下生前退位發生的，所以主要儀式都安排在天皇陛下即位當年舉行。
「即位之禮」最核心的部分是作為國家儀式舉行的「即位禮正殿之儀」。儀式將於成為國民假日的10月22日，在皇居宮殿中規格最高的正殿「松之間」舉行，整個儀式將如平安時代的畫卷一般徐徐展開。參考1990年的上一次儀式，可以設想此次儀式的流程大致如下。
身著天皇專用束帶（平安時代以後天皇和宮家的正裝）的天皇陛下將登上「高御座」，發表宣告即位的講話。高御座意味著天皇的寶座，從平安時代的即位儀式開始，一直沿用至今。現在使用的高御座是1915年為大正天皇舉行即位之禮而新造的，高6.5公尺，重8噸。而身著十二單（日本公家女子傳統服飾中最正式的一種——譯注）的皇后陛下將登上旁邊尺寸小一圈的御帳臺。其他成年皇族成員也將身著平安時代的服裝集體亮相。
此次邀請觀禮的國家數量較上一次增加30個，包括195個國家的祝賀使節在內，共有約2500名國內外代表（上一次約2200人）列席觀禮。「松之間」前面的中庭揚起各色旗幟，身著古代裝束，手執長刀和彎弓的宮內廳職員在旗幟前整齊列隊。
上一次儀式上首相高呼「萬歲」引發爭論
天皇陛下發表講話後，安倍晉三首相將發表祝詞，並帶領現場日方列席人員三呼「萬歲」。上一次是戰後第一次即位禮，所以針對作為國民代表的「首相」的服裝、呼喊「萬歲」的地點和如何呼喊「萬歲」這三點，有關方面在籌備階段出現了分歧。
當年，在明治憲法下舉行的昭和天皇即位禮，時任首相的田中義一身著古代裝束，發表祝詞稱「臣義一…」後退回中庭，一邊仰視高御座，一邊高呼「天皇陛下萬歲」。要求遵循傳統舉行儀式的保守派，與認為此舉「有悖於標榜國民主權的現行憲法之精神」而堅決反對的在野黨之間產生了矛盾。
經政府和宮內廳討論研究，最後決定讓時任首相的海部俊樹身著作為國事行為的儀式的標準服裝燕尾服，留在上皇陛下所在的「松之間」內，呼喊「恭祝即位，天皇陛下萬歲」。這樣一來，呼喊「萬歲」的宗旨就明確了。安倍首相大概也會效仿前例。
時長大約30分鐘的儀式結束後，天皇陛下和皇后陛下將換上西式服裝，乘坐敞篷車從皇居前往4.7公里外的現住址——赤阪御所（前東宮御所），舉行巡遊儀式，接受民眾祝賀。這也是國家儀式，名曰「祝賀御列之儀」。上一次巡遊車隊由44輛車組成，沿途約有12萬民眾圍觀。
天皇陛下（當時）在即位之禮的祝賀巡遊活動中向沿途的民眾揮手致意，1990年11月12日，東京青山大道（時事）
一代僅舉行一次的大嘗祭
在上一次舉行的一系列皇位繼承儀式中，爭議最大的當屬新天皇祈求國泰民安和五穀豐登的「大嘗祭」。大嘗祭是新天皇即位才舉行一次的盛大儀式，內容和歷代天皇每年在宮中舉行的新嘗祭大體一致。由於宗教色彩強烈，所以秋篠宮殿下在2018年秋季的一次記者會上表示「動用國費是否妥當？舉行儀式本就應該量力而為」，引發了軒然大波。
和上次一樣，將在皇居東御苑建造用於舉行神事活動的「大嘗宮」，從11月14日傍晚開始通宵舉行大嘗祭。身著純白色祭服的天皇陛下將在微弱的光亮之中，進入舉行核心儀式的祭祀殿堂「悠紀殿」。身著白色十二單的皇后陛下等皇族成員也將列席儀式。
上一次修建的大嘗宮，攝於1990年11月，皇居東御苑（時事）
獨自進入大嘗宮正殿內堂的天皇陛下在燈光中走到面向神座的御座前，向祖先天照大神等神明供奉稻米、白酒、黑酒和煮鮑魚等祭品。然後宣讀御告文，感謝先祖保佑國泰民安和五穀豐登，並祈求先祖未來繼續保佑日本，結束祭祀後，舉辦直會宴，食用供奉的酒菜。
在手持施有鳳凰裝飾的蓑衣草傘的侍從陪同下，天皇陛下（當時）走向主基殿，1990年11月23日，皇居東御苑大嘗宮（時事）
結束時長約3小時的儀式後，天皇陛下將稍作休息。次日淩晨，將在另一個「主基殿」重複一遍相同的流程。這是植根於日本特有農耕文化的一種儀式。
宮內廳對「神格化秘密儀式」的說法予以否定
但社會上一直存在各種流言蜚語，有人說這是天皇在殿內舉行的「秘密儀式」，完全不公開，殿內設有臥榻，所以「新天皇通過與神共寢而獲得神格」。對此，宮內廳上一次回應稱「臥榻是神明（天照大神）休息的地方，並沒有寢具用品，天皇陛下並不會躺在上面」，否定了大嘗祭是天皇神格化的儀式這種流言。
現在沒有任何關於大嘗祭的法規。雖然戰前舊皇室典範中有所規定，但戰後的現行典範刪除了相關規定。上一次，政府依據憲法上規定「國家不可從事任何宗教活動」的政教分離原則，並未將大嘗祭定為國事行為（國家儀式）。但此次政府判斷「憲法規定皇位世襲，（從7世紀天武天皇開始的）大嘗祭是一項傳統的皇位繼承儀式，具有公事性質。如果著眼於這一點，那麼即便是帶有宗教性質的儀式，也可以允許公費支出」。於是，大嘗祭被定位為一項具有公事性質的皇室活動，其費用將從作為皇室公共活動經費的「宮廷費」中支出。
對此，秋篠宮殿下發表言論稱「應該使用作為天皇家私人生活費的『內廷費』而不是國家經費來舉辦儀式」，引發軒然大波。同時大家也了解到，殿下曾向宮內廳提出了非常具體的建議，稱「不用為了大嘗祭而新設祭祀場所，可以在舉行新嘗祭等宮中祭祀的『新嘉殿』舉行，由此縮減費用」。
宮內廳這次決定，將大嘗宮的規模較上一次縮小20%，針對上一次全部採用木建築，這次將改為部分採用預製板來建造，核心建築悠紀殿和主基殿由茅草屋頂改為板材屋頂，邀請的觀禮嘉賓人數控制在700人左右，較上一次減少200人。但由於人事費和材料費暴漲，大嘗祭的經費仍將達到27億多日圓，較上一次增加4億7000萬日圓。
大嘗宮原本是為了特別的祭祀活動而建，一夜儀式結束後就要立刻拆除的簡易建築。但上一次的大嘗宮接近舊憲法下天皇神格化時的狀態，所以建造費用才變得非常龐大。不過，一些參加了上一次儀式的觀禮人員表示「雖然氣氛是有了，但什麼都看不見，而且天氣寒冷，中途離場的人很多」。此次的大嘗祭也將在國民對祭祀活動理解度不高的背景下進行。
標題圖片：出席「即位禮正殿之儀」，向天下昭告即位的天皇陛下和和皇后陛下（當時），1990年11月12日於皇居宮殿「松之間」（時事）
