【明治维新年表】
黑船事件和不平等條約
進入19世紀，各國列強成功完成產業革命後，為了尋求海外市場而將勢力擴展至亞洲。日本近海也開始出現外國船隻，登陸後提出通商要求。江戶幕府一直拒絕這種要求，但到了1853年，美國東印度艦隊司令官培理以強硬態勢要求日本打開國門。幕府上層斷定，打開國門已是大勢所趨。第二年，即1854年，日美兩國締結《日美和親條約》，開放下田和箱館（函館）的港口。之後，日本又分別與英國、俄羅斯及荷蘭簽署了同等條約。
1858年，日美兩國又締結了《日美修好通商條約》，其中納入了許多不平等條款，包括給美國單方面提供最惠國待遇、領事裁判權以及協定關稅制度等。領事裁判權指的是由駐日領事來裁決在日本犯下罪行的外國人，日本人無權對外國人定罪。此外，日方沒有關稅自主權，美方設定了極低的稅率。這導致日本國內的生絲和茶葉大量流向海外，國內市場供貨不足，從而帶動物價上漲。另一方面，便宜的棉織物流入日本，使產棉農戶和棉織物行業蒙受經濟損失
培理等人進入橫濱招待所（橫濱開港資料館）
幕府威信喪失和日本的混亂
打開國門帶來的混亂局面使日本人對外國人心懷憎惡，孝明天皇本就對洋人厭惡至極，於是一些人聚集在天皇身邊，發動了驅逐洋人的「尊王攘夷運動」。大老井伊直弼徹底鎮壓了該運動（安政大獄），1860年，他在前往江戶城的途中，遭到攘夷派流浪武士的暗殺（櫻田門外之變）。幕府最高權力者被殺導致幕府權威喪失，轉由尊攘派（主要是長州藩士）來執掌朝政。
之後，會津藩、薩摩藩等借天皇之威重振幕府的公武合體派將尊攘派趕出了朝廷（八一八政變）。被激怒的長州軍準備大舉進攻京都御所，但被會津、薩摩的軍隊擊退。他們成了朝廷的敵人，遭到幕府征伐。
櫻田門外之變（茨城縣立圖書館）
外國的威脅和秘密軍事同盟
在薩摩藩經歷薩英戰爭、長州藩經歷英美法荷四國艦隊炮轟下關事件之後，他們都重新認識到了外國實力的強大。他們領悟到攘夷是不現實的，痛感日本必須儘快建立近代國家，以免淪為外國殖民地。於是，薩長兩藩在1866年結成了秘密軍事同盟（薩長同盟）。
在同年的第二次長州征討中，薩摩藩拒絕參戰，並向長州藩秘密輸送了大量武器進行支援。最終，幕府征討軍敗給了長州藩。倒幕勢力借此迅速壯大。
《四境戰爭圖 大島郡畫冊》描繪了在第二次征討長州之戰中與幕府軍作戰的長州軍。這場戰爭因為發生在如今的山口縣大島口、藝州口、石州口和小倉口四個藩內，所以被稱為「四境戰爭」。以瀨戶內海的周防大島為戰場的大島口之戰是首場戰役（山口縣立山口博物館）
江戶幕府歸還政權後，戰爭仍在繼續
1867年10月，德川慶喜將軍以和平手段歸還了政權（大政奉還），計畫參與新建立的朝廷政權。但是，薩長兩藩卻籌畫著用武力推翻幕府，於同年12月強制頒布王政復古的敕令（宣佈成立新政府）。在當晚的會議（小御所會議）上，倒幕派主張應褫奪慶喜內大臣的職位，將德川家的領地歸還給朝廷（辭官納地）。土佐藩和越前藩等公議政體派（穩健派）的反對意見被倒幕派強行壓下。
薩長兩藩原本期待舊幕府一方會因此擦槍走火，卻沒想到慶喜順從地從二條城搬到了大阪城靜觀事變。之後，新政府內部的公議政體派重振勢力，倒幕派失勢，慶喜參加了內閣。倒幕派的西鄉隆盛等人派流浪武士擾亂江戶的治安，被激怒的舊幕府一方燒毀了薩摩藩邸。大阪城的舊幕臣們得知消息後義憤填膺，慶喜無法平息他們的怒火，只好同意進攻京都。於是，發生了舊幕府軍和新政府軍（主要是薩長兩藩）的戰鬥（鳥羽伏見之戰）。舊幕府軍敗北，慶喜逃亡至江戶。
江戶幕府最後一位將軍德川慶喜的肖像照（福井市立鄉土歷史博物館）
明治政府的建立
新政府軍以5萬大軍包圍了江戶，舊幕臣勝海舟和新政府軍的西鄉隆盛舉行會談，決定無條件歸還江戶城，於是新政府軍停止總攻，慶喜也保住了一命。另一方面，東北諸藩為了救助成為朝敵的會津藩，締結奧羽越列藩同盟，明確表現出對新政府的敵對姿態，新政府軍和同盟軍在各地戰火四起。
在此期間，新政府頒布了《五條御誓文》，明確了「開國和親，尊重公議世論」的方針，制定了政體書，並參考美國憲法建立三權分立的新政府政治組織結構。此外，天皇搬入江戶城，以此地為皇居，江戶改名為東京，年號改為明治。
刊登在《太政官日誌》慶應4年（1868年）第2卷上的《五條御誓文》。《太政官日誌》是明治政府發行的新聞類刊物，旨在廣泛宣傳政府的政策（國立國會圖書館）
舊幕府軍最後的抵抗
1869年5月，以蝦夷地（1869年，改名為北海道——譯注）箱館五稜郭為據點的榎本武揚等人率領舊幕府軍向新政府投降（戊辰戰爭結束）。自此，新政府統一了日本全國。同年，新政府命令大名歸還各藩的土地和人民（版籍奉還）。但是，這不過是走過場而已，藩主改名為知藩事，繼續掌控領地內的政局。
在戊辰戰爭中作戰的是各大名的家臣「藩士」，他們中的許多人返回故鄉，新政府幾乎喪失了軍事力量。各藩預測將會發生第二次戊辰戰爭，因此開始了大刀闊斧的軍事改革。紀州藩等地創立了徵兵制度，模仿普魯士組建了2萬人的近代軍隊。
函館大戰圖（市立函館博物館）
明治新政府的政治變革：「廢藩置縣」
長州的木戶孝允和薩摩的大久保利通擔心政府會就此瓦解，因此決定武裝起義，廢除所有的藩。他們從薩摩、長州、土佐等地調集了8千兵力（御親兵）到東京。1871年7月，在軍隊的鎮守下，政府宣佈「廢藩置縣，罷免知藩事，派遣縣令（或府知事）作為縣的管理者」。還將知藩事召集到東京，命令他們居住在當地。
因為這是一場革命性變革，木戶和大久保等人預測會遭遇到巨大阻力，沒想到竟沒有發生暴亂，廢藩置縣順利完成。主要原因似乎在於，他們表明新政府將承擔藩士的薪餉和各藩的欠款。無論怎樣，「藩」已從國土上消失，新政府成功實現了國內的政治統一。此後，新政府在短期內果斷開展了如火如荼的社會變革，其目的在於儘早實現現代化，達成富國強兵的目的，以防日本淪為列強的殖民地。
廢藩置縣的推動者：木戶孝允（左）和大久保利通（國立國會圖書館）
從士族的叛亂到自由民權運動
江戶時期的稅收主要來自農民的貢租，每年的財政收入因收成不同而波動巨大。於是新政府承認地租繳納者為土地所有者，並發行標記了地價的地券。1873年，規定地價的3%為地租（租稅），土地所有者負有繳納義務。無論收成如何，稅率固定，繳納方式為貨幣支付。近代稅制就此確立，國家財政收入得以穩定。此外，政府還推行四民平等政策，保證全體國民一律平等。對20歲以上的國民進行徵兵體檢，合格者須服三年兵役，由此創建了由國民徵兵而非武士組成的常備軍。
對此感到不滿的是士族（以前的武士）。廢藩置縣使他們失去了領主，而且原來世世代代可領取的俸祿（薪水）又於1876年被取消（秩祿處分），代之以金祿公債（一次性俸祿）。根據四民平等政策和《廢刀令》，士族獨享姓氏和帶刀的特權也被剝奪。因此，從這一年開始，士族叛亂此起彼伏。第二年，即1877年，西鄉隆盛起兵反抗（西南戰爭）。新政府軍全力平定了叛亂。此後，靠武力推翻政府已不現實，取而代之的是自由民權運動的高漲。
土佐的板垣退助等人譴責政府中的薩長藩閥專制體制，主張開設民選議院（眾議院），讓民間人士參政，由此揭開了自由民權運動的序幕。該運動的首腦，其身份從心懷不滿的士族、富農擴展至普通國民。
西南戰爭中最激烈的戰役「田原阪大戰」（國立國會圖書館）
貫徹天皇主權的《大日本帝國憲法》的制定
此時，明治政府開始準備制定憲法。為了讓國際社會承認日本作為近代國家的地位並修改不平等條約，制定憲法是當務之急，但促使政府採取行動的最主要原因是自由民權運動的高漲。民權者高聲呼籲政府建立君主立憲制政體，設立國會並制定憲法，私下起草憲法之風盛行。其中大部分都是重視國民權利的民主法案，還有類似法國那樣的激進型法案。
政府高官原本嘗試制定加強天皇制和藩閥體制的憲法，但後來政府內部也出現了不同的呼聲，如大隈重信主張制定英式全新型憲法。搖擺不定的高官們於1881年發動政變，將大隈趕出了政府。為了研究憲法，政府派遣伊藤博文前往歐洲。對歐洲各國的憲法進行比較後，伊藤決定參照君主制強大的德國憲法。回國後，他對德國憲法加以鑽研和修改，以符合日本國情，並向樞密院提交了草案。樞密院是為了審議憲法草案而設立的天皇最高諮詢機構。
在天皇蒞臨的情況下，樞密院進行了數次關於憲法草案的討論。1889年2月11日，以欽定（天皇制定）的形式頒布了《大日本帝國憲法》。該憲法的特徵是，神聖不可侵犯的天皇擁有主權，即被稱作「天皇大權」的絕對權利。天皇總攬統治權，掌握軍隊統帥權和內閣任免權。在憲法規定的範圍內，包括信教自由、職業自由及言論自由在內，國民權利得到了廣泛認可。將這些自由權納入憲法似乎正是伊藤博文的願望。
憲法頒布儀式圖（東京都立圖書館）
伊藤博文是藩閥政府的核心人物，他後來創建立憲政友會（政黨），組建政黨內閣，可見是一個思想比較開明的人。伊藤給憲法留下了解釋的餘地：如果最大限度地進行民主闡釋，就會像美濃部達吉那樣提出「天皇機關說」（天皇為國家最高機構的觀點）；如果按照字面意義理解，就會走向天皇至上主義。實際上，前者構築了「大正民主」的時代，而後者則使日本陷入軍國主義的黑暗之中。
無論如何，通過制定憲法，日本在亞洲各國中率先建構起了近代國家的格局。
標題圖片：《武州六鄉船渡》。明治天皇從京都遷都至東京時，列隊渡過多摩川的景象（大田區立鄉土博物館）
