朱鷺的生態
世界上朱鷺的同類共有25種。其中，包括朱鷺在內的6種被指定為某種程度的瀕危物種。朱鷺身長70～80公分，翼展130～160公分，喙長15～18公分。雄鳥體重1.8～2公斤，雌鳥比雄鳥小一圈。面部和腳部皮膚裸露呈紅色。
朱鷺，鵜鶘目朱鷺科。分佈在北韓、中國和日本，數量驟減，瀕臨滅絕。被指定為特別天然紀念物和國際保護鳥類。
朱鷺通常是幾隻、十幾隻成群結隊集體行動。它們構築起直徑60公分左右的巢，4月上旬產下3～4枚卵。處於繁殖期的朱鷺非常敏感，如果有人類或天敵接近，它們就會立即放棄築巢。
初雪時節的「朱鷺色」最美
「朱鷺色」這個詞現在已不再有人使用，它指的是略帶黃色的淡而柔和的桃紅色。朱鷺羽毛的顏色在非繁殖期內大部分呈白色，翅膀最長的羽毛和尾羽略帶朱鷺色。從繁殖期前的1月下旬開始，臉面一帶的頭部皮膚轉黑，剝落的黑色粉狀物質擦到身體上，將頭部和背部也染成灰黑色。這種罕見的變色方法在鳥類中僅見於朱鷺。
以前在佐渡島生活
有滅絕之虞的朱鷺從前曾一直悄無聲息地生活在佐渡的山中。1930年在佐渡的兩津市召開了由報社主辦的聚會，新穗村（現佐渡市）的後藤三四九在會上證實，自己目睹深山中尚有朱鷺生存。
目睹朱鷺的第一手資料被報紙登載，鳥類學家和政府官員聞訊趕來。經過一番大張旗鼓的調查，結果發現確有朱鷺生存，1933年證實朱鷺在新穗村築巢。據說朱鷺再次被發現時數量有60～100隻。1934年朱鷺被指定為天然紀念物，此後於1952年升級為特別天然紀念物。
第2次世界大戰開戰後，朱鷺不再受到眷顧。戰爭中乃至戰後，佐渡嚴重缺乏能源，山裡的樹木大量被砍伐用於燃料。二戰結束後，在新穗村從事農業生產的高野高治發現每天都有朱鷺來水田裡覓食。1930年前後曾有27隻朱鷺聚集於此，但數量逐年減少。
高野認為，這是因為山被砍得光禿禿的，冬天覓食的濕地被積雪掩埋，朱鷺找不到食物。他不忍坐視，於是抓來小河蟹和青蛙放到水田中。此後，越來越多的人為朱鷺帶來食物。從1950年到1975年左右的25年間，在當地人的保護下，朱鷺的數量基本維持在10～20隻。
野生朱鷺最終滅絕
上世紀20年代，在島根縣的隱岐群島上也棲息著很多隻朱鷺。這裡的朱鷺也被狩獵和土地開發逼入絕境，1950年之後再沒有朱鷺生存的消息了。
在朱鷺的另一處棲息地能登半島，1929年在眉丈山發現有朱鷺生存。10年後發現了由17～18隻朱鷺組成的鳥群。但到了1964年僅剩下1隻名為「能里」的朱鷺，1970年被捕獲後移送到佐渡朱鷺保護中心。此時人工飼養的朱鷺僅剩一隻，野生朱鷺減少到10隻。
1965年嘗試對佐渡的兩隻受到保護的幼鳥進行人工飼養，但第2年其中一隻死亡，解剖後在體內檢測出了農藥。鑒於這種情況，1967年在佐渡的清水平設立了可為鳥類提供安全食物的「佐渡保護中心」。
全球危機感增強
此時，朱鷺的保護已成為國際問題。僅發現於日本的朱鷺是否會就此從地球上消失呢？這種危機感在世界鳥類保護工作者中與日俱增。
1979年，國際鳥類保護委員會（ICBP，現國際鳥盟）會長李埔里（S. Dillon Ripley）給當時的首相大平正芳寄去一封信，提議「應儘早捕獲成年朱鷺，通過人工飼養繁殖後代。」
世界自然保護聯盟（IUCN）也給環境廳寄去了同樣內容的信件。
是捕獲朱鷺進行人工飼養，還是在自然環境中進行保護，經過激烈的討論，環境廳決定進行人工飼養。1981年，佐渡僅存的5隻野生朱鷺（1隻雄鳥，4隻雌鳥）全部被捕獲，在保護中心進行人工飼養。野生朱鷺最終滅絕。而捕獲的朱鷺在保護中心也相繼死去，最後只剩下了「金」。
從中國傳來喜訊
1981年6月29日，從中國國家通訊社新華社傳來的消息一下將陰雲吹散：「在陝西省洋縣山中發現包括幼鳥在內的7隻朱鷺。」報導的內容是中國科學院動物研究所為確認朱鷺是否滅絕開展了調查，並於5月23日發現了野生朱鷺。這7隻朱鷺包括2對配偶和3隻雛鳥。他們在千鈞一髮的危急關頭力挽狂瀾，阻止了朱鷺的滅絕。
這7隻朱鷺被捕獲後，在北京動物園進行了世界首次人工繁育並獲得成功。此後在陝西省3處、河南省和浙江省各1處共計5處設立了飼養研究中心，朱鷺的繁殖順利展開。
經確認，中國與日本的朱鷺在遺傳上屬於同種。部分朱鷺在日本和大陸間遷徙的說法也得到證實。1985年，其中1隻雄鳥「華華」被借到佐渡，計畫與雌鳥「金」進行人工繁殖，但進展並不順利。2003年「金」死亡，誕生於日本的朱鷺就此滅絕。
朱鷺在中國繁殖成功的背後，政府的努力居功甚偉。陝西省洋縣的朱鷺自然保護區面積廣闊，達380平方公里。洋縣政府相繼頒佈法令，禁止在保護區內使用化肥和農藥，禁止在礦山進行爆破作業。
如今，包括人工繁殖和自然繁殖在內，中國的朱鷺已超過2000隻，其中半數處於野生狀態。放飛的朱鷺及其後代分散棲息在陝西省各地1.5萬平方公里的土地上。
中國產朱鷺大顯身手
1998年，中國國家主席江澤民訪日與天皇陛下會面時表示，作為日中友好的見證，向天皇陛下贈送一對中國產的朱鷺。1999年1月，雄鳥「友友」和雌鳥「洋洋」抵達新潟機場。這兩隻朱鷺飼養在佐渡朱鷺保護中心，嘗試進行人工繁殖。此時「金」還在世，因高齡而無法再進行繁殖。
此外，中國還借貸給日本3隻朱鷺，條件是這3隻朱鷺孵化出的半數幼鳥歸還中國。截至2016年，分7次共計47隻朱鷺歸還中國。
1999年5月第一隻雛鳥誕生，經公開徵集後定名為「優優」。這是佐渡朱鷺保護中心誕生的第一隻朱鷺。這隻雛鳥的誕生成為轟動一時的重大新聞，並被選為地方自治法實施60週年千圓紀念銀幣的圖案。
2000年，日本又從中國借來「美美」與「優優」配對。「友友與洋洋」、「優優與美美」充當了先驅者的角色。這兩對朱鷺繁衍了為數眾多的後代，2007年數量達100隻。
自然繁殖成功的朱鷺一家。2004年5月25日孵化出的雛鳥（中）。左側為優優，右側為美美。新潟縣佐渡郡新穗村。（時事社，佐渡朱鷺保護中心提供）
截至2016年10月，佐渡朱鷺保護中心與佐渡朱鷺野生回歸基地的朱鷺總數增加到173隻。環境省制定了到2020年佐渡島的朱鷺增加到220隻的目標。
野生環境中朱鷺個體數量推測（截至2016年8月23日）
注）「視為失蹤」：6個月到1年未發現；「視為死亡」：1年以上未發現 注）在野生環境中誕生（無腳環）的視為生存的數量為推測值
以回歸野生為目的開始放飛
2007年開始將朱鷺放入「馴化籠」中飼養，進行回歸野生的訓練。2008年9月25日，在佐渡市小佐渡山地首次放飛了10隻戴腳環的朱鷺。它們在自然界中順利配對、築巢、產卵，但由於產下無精卵以及天敵烏鴉的襲擊等原因，未能成功繁育後代。
2010年3月發生了一起事件，一隻日本貂鑽進馴化籠中，10隻朱鷺中有9隻被咬死，1隻受傷。不過，2012年放飛的朱鷺配偶陸續孵化出雛鳥，共有8隻雛鳥離巢。2016年放飛了17隻朱鷺。
放飛後的朱鷺有幾隻飛離佐渡島，飛往本州的長野、富山、石川、福井、山形、秋田、宮城和福島各縣。也許會有那麼一天全國各地都可以看到朱鷺。
中國產朱鷺在韓國繁育成功
除日本外，中國還向韓國贈送了朱鷺，朱鷺與熊貓共同擔當著動物外交的主角。2008年10月，中國國家主席胡錦濤向韓國贈送了一對朱鷺，用專機移送到廣尚南道的牛浦沼朱鷺復原中心。翌年孵化出了4隻雛鳥，2016年增加到約171隻。2017年計畫將部分朱鷺放歸自然界。
朱鷺置身其中的風景
佐渡島的形狀與英文字母「Z」相似，由南北向平行、高1000公尺的山地和夾在其間的國仲平原組成。這裡的平原是水田，為朱鷺提供了覓食場所。來佐渡島之前，我在電話中向佐渡朱鷺保護會副會長土屋正起詢問「能否看到野生朱鷺」，他回答說：「那邊多得是。」在水田地帶驅車轉了1小時左右，我目睹了20隻朱鷺。
眼前已變得司空見慣的風景，源於島上的人們對朱鷺傾注的不同尋常的愛。朱鷺在佐渡島的何處在做什麼，目擊者會隨時與環境省的朱鷺監控小組聯繫。發現島外號牌的車輛跟蹤拍攝朱鷺，立即就會有人跑過來提醒它們要小心謹慎。島上的人們經常使用「不關心的關心」、「看護」這樣的字眼。
小心巡視，以防驚擾朱鷺
收割後的水田用拖拉機開掘出道道溝渠，溝渠積水中聚集的生物成為朱鷺的食物。島上的人們為保護朱鷺制定了許多規則，如儘量不在水田中施灑農藥，不接近朱鷺的巢，不追趕朱鷺，等等。土屋表示：「看不見朱鷺身影的佐渡，恐怕沒有人會感興趣吧。我們幫助了朱鷺，而如今我們正在得到朱鷺的幫助。」
攝影：土屋正起
標題圖片：8月，繁殖結束後成群活動的朱鷺。一隻大白鷺與朱鷺棲息在同一棵樹上
