「烹飪」瞬間完畢
真空冷凍乾燥技術，最初是在藥品製造行業研發並發展起來的，它在食品行業的應用，則以即溶咖啡而廣為人知。而做出「一人份」的塊狀食品在市場銷售，則是日本特有的。每塊的重量不過數10g，而且，它的最大特徵，是由於乾燥時不能過分加熱，因此既保持了食品原有的色香味，營養成分又不受到破壞。特別是像蘿蔔、茄子、綠葉蔬菜等的顏色和口感，會讓你很難想像它們真的是速食食品。
冷凍乾燥食品在日本正逐漸被消費者接受。而且，由於多家知名食品廠商加入這個市場，以及2013年大型連鎖超市將其納入自有品牌（Private Brand）商品序列中銷售，從而使市場需求一氣擴大。天野實業雖然只是一家中等規模的企業，但該公司在搭配組合不同食材進行真空冷凍乾燥的技術上經驗豐富，現在生產的商品有200多種，而且在塊狀味噌湯市場占有高達約65%的份額。
百聞不如一見。就讓我們先來看看下面這個視訊。這是在編輯部「烹調」燉菜的視訊記錄。
面向廣大消費者的獨創產品
天野實業的創始人原本是做染料生意的。第二次世界大戰後的1947年，該公司開始生產用於在食品上色或調味的焦糖。1957年，該公司在日本首次成功生產了粉末焦糖之後，將經營重點轉向了利用脫水乾燥技術的加工食品製造，比如為速食麵生產湯包等。
1968年，天野實業引進了真空冷凍乾燥設備。這是因為在大型食品廠商進行的此後風靡世界的速食麵開發項目中，天野實業承擔了蝦、烏賊、叉燒肉等速食麵料包的生產。與此同時，天野實業也在摸索新的發展，「不僅僅向大企業供應料包，還希望生產自己的產品，直接提供給廣大的消費者」。1982年，天野實業研究開發出塊狀味噌湯。「當時是作為禮品贈送給參觀工廠客人的，但廣受好評，都說很好吃」（該公司管理人員語）。於是，從1983年起開始上市銷售，以郵購方式為中心拓展銷路。
2008年，因看好其技術實力和發展前景，天野實業被朝日集團控股株式會社（朝日啤酒）收購，成為朝日集團下屬企業。
技術關鍵：乾燥時長和溫度管理
所謂「真空冷凍乾燥」，是指把想要乾燥的食品先冷凍到零下30度左右，然後放入真空冷凍乾燥機脫水的技術。隨著機器設備內氣壓下降，水的沸點也隨之不斷下降，接近真空時，即便在冰點下水也會氣化。冷凍後食品內部的水分，在機器設備中直接從冰變成水蒸氣，在這種真空狀態下恢復常溫，留下的就是乾透的食品了。
不同的食品，其最佳冷凍和乾燥條件各異，冷凍溫度、調節達到真空所需時間、恢復常溫過程中的溫度管理等，豐富的經驗必不可缺。而這些，在處理多種食材產品時會變得更加困難。若是沒有經驗和數據的積累，是不可能分別生產出200種不同產品的。這種技術實力，就是天野實業的優勢所在。
該公司每年都在增購新的乾燥機。目前一共有19台乾燥機投入生產。其中，最大的設備直徑為2.5m，長24m，大概相當於一節火車車廂大小。一次乾燥過程大約需要24小時才能完成，加工過程中始終通過感應器監測機器內部的產品溫度。
冷凍乾燥前的操作過程。在這個階段，味噌湯的湯料部分已經凍冰了
生產完成的產品，首先放在巨大的冷庫中冷凍。畫面裏側淡藍色艙門的設備就是冷凍乾燥機
冷凍乾燥機的大小，相當於一節火車車廂
食品真空冷凍乾燥後，分包裝袋
天野實業的研發部部長渡邊尚登說：「只要倒入熱水，10秒左右，各種不同食材都能完全恢復原樣。這是關鍵所在。為此，我們非常注意冷凍前對食品的預處理方法。今後我們將繼續保持對產品高品質的追求，並成為同行企業的追趕目標。」
「簡單又好吃」，需求擴大
天野實業的社長兼光宏美（Kanemitsu Hiromi）
冷凍乾燥食品由於重量非常輕，當初「很多顧客反饋說，看上去像太空食品，輕輕的一塊，總覺得有點靠不住」（該公司語）。而且，由於冷凍乾燥食品和其他速食食品相比，價格稍貴，所以天野實業此前一直以對食物比較挑剔的老年人為中心，主要通過郵購方式展開銷售。
但是，當他們在東京站附近開了一家體驗店後發現，產品很受上班族女性的歡迎，因為既可做便當，又能用來做加班時的宵夜。由此他們找到了新的客源。
2011年3月發生東日本大地震之後，作為災害時的臨時替代食物，冷凍乾燥食品受到社會關注。兼光宏美社長說：「輕而易舉地就能吃到熱乎乎的食物。因為這一點，我們認為，其作為儲備食品，將來的需求也會很高。我們已經開發出了能夠保存5年之久的新商品，今後還將繼續開拓新的市場。」
標題圖片：在機器設備中冷凍乾燥的塊狀味噌湯。攝於天野實業里莊第2工廠（岡山縣里莊町）
撰文、攝影：編輯部 石井雅仁 【企業概況】
天野實業株式會社
總部：郵遞區號720-0813廣島縣福山市道三町9－10
社長：兼光宏美
業務內容：冷凍乾燥食品、焦糖、粉末狀調味料的生產製造等
資本金：6,750萬日圓
員工人數：707人（2013年12月）
銷售額：203億日圓（2013年12月）
網站：http://www.amanofoods.co.jp/
