1931年，為了能到日本參加第17屆全國中學棒球大賽（全国中等学校優勝野球大会），當時從未贏過比賽的嘉義農林學校棒球隊（野球部），決定挑戰臺灣島內棒球大賽（台湾全島野球大会）。漫不經心的嘉農隊，在近藤教練的魔鬼特訓之下，1年過後，原本屢戰屢敗的選手們，心中燃起了強烈的求勝意志，以及進軍甲子園的遠大夢想，擊敗了由日本人組成的常勝軍「台北商業」，獲得優勝，改寫了臺灣棒球的歷史。
嘉義市民對於嘉農隊能夠代表臺灣遠征日本，舉市歡騰。嘉農隊是由3位日本人、2位漢人和4位原住民所組成的多民族混合球隊。
近藤教練當時曾說：「日本人擅長防守，漢人打擊強，蕃人（原住民）跑得快，這樣的組合是求都求不來的理想球隊。」
熱愛棒球並細心鑽研，指導過的球隊捷報頻傳
訓練出嘉農隊的近藤教練，1888年出生於松山市萱町（譯註：位於日本四國愛媛縣），1903年進入松山商業預科就讀，加入了草創期的弱小球隊，他四肢短小的身材並不適合棒球運動，卻比誰都喜愛棒球，熱心鑽研，活躍於內外野，也曾擔任主將。
擔任嘉農隊教練時期的近藤兵太郎（照片提供：古川勝三）
其後成為松山商棒球隊的教練，1919年帶領球隊首次進入全國大賽（夏季甲子園8強），但經歷了雙親、外甥、姊姊、長女的相繼去世，近藤為了放下悲傷，重新開始，決定遠渡臺灣，於嘉義商工學校教授商業簿記。由於來臺後仍擔任松山商棒球隊的教練，每年一到暑假，他就回到松山坐鎮指揮，造就了松山商連續6年打入甲子園的第一個黃金時期。
但是在1925年夏季的四國預賽中，高松商業隊大敗松山商，近藤辭去教練一職，全心擔任嘉義商工學校的簿記教師。於1928年創隊以來從未贏過比賽的嘉義農林棒球隊，球員們耳聞近藤在日本的顯赫戰績後，熱切希望接受近藤的指導，隊長濱田次箕於是出面，連日央求近藤。最後，近藤終於答應接下指導的工作。那年近藤40歲。
洞察選手個別的天賦體能，重視運動精神
當時在臺灣，棒球被認為是日本人的運動，但近藤卻覺得棒球和民族完全沒有關係，認為有實力的人能夠打擊、跑壘然後得分，堅持守備到最後一刻，必能獲得勝利。選手的必要條件只有對棒球的熱情和身體的基本能力，有實力的人才應該成為正式選手。
當京都的平安中學遠征臺灣時，隊中有3名原住民選手，近藤見此便向自己隊的球員說：「看看他們，棒球真的是全民運動，我們隊還有很大的發展潛力。」鼓舞球員的士氣。其後，為了組成臺灣最強的球隊，徹底調查了校內參與社團活動的學生狀況，尋找有潛力的選手，說服他們加入球隊。接著以斯巴達式的嚴格訓練，培育出創隊3年便成為臺灣代表，打入全國大賽的強隊。
當時擔任中外野手的蘇正生回憶過去，說道：「教練真的很可怕，大家在背後都說，寧願碰毒蛇也不想碰近藤教練。但他是個相當熱心的人，很照顧受傷的球員，非常溫柔。讚賞認真、拼命的人，好像身體內總有股熱氣洋溢。近藤老師教導了我正確、強韌的棒球觀，完全沒有歧視之心。」大家都䁥稱他「Konbyo桑（譯註：此為近藤兵太郎的簡稱「近兵」的日語發音）」，師生間關係緊密。近藤就算得病發高燒，也躺在擔架上讓人抬到球場參加訓練，讓在場球員們都驚訝到說不出話來。
近藤教練唯一帶回的遺物（照片提供：古川勝三）
在球棒上寫「一球入魂」，棒球上也寫著「球即是靈」，說明了近藤是個非常重視「棒球精神」和「棒球數據」的教練。
對於初登甲子園的選手來說，在甲子園比賽根本像做夢一般，而對於近藤來說，也是一樣。觀眾多達5萬5千人，以廣播進行實況報導，無論臺灣甚至嘉義都聽得到現場賽事的狀況。身穿KANO隊服的嘉農隊，迅速地持續進擊；首戰對上神奈川商工隊，以3比0獲勝，第2戰擊敗札幌商業隊，第3戰則以10比2輕取小倉工業隊。嘉義市民聽著收音機熱血沸騰，大聲歡呼，因為原本積弱不振的球隊，居然一次又一次地擊敗了日本本土的強隊。
嘉農的王牌投手吳明捷由於連日出賽的勞累，手指受到了嚴重的挫傷，造成指甲剝離，決賽對上中京商棒球隊時，連續投出壞球。但他請求教練近藤：「我把這場決賽當作人生最後的比賽，希望能讓我投到最後。」近藤和隊友為其決心所感動，團結一致地希望完成吳明捷的夢想。但是，即使吳明捷以石灰裹住了手指傷口，奮力一搏，仍然無法抵擋對方打擊的火力攻勢。
危急之際，隊友們對吳明捷大喊：「直球對決吧，守備就交給我們了！」、「我們是你從臺灣嘉義來的隊友啊！」在球場眾多觀眾驚異的目光之下，吳明捷咬緊牙根，一球又一球地投出直球。負責防守的選手，每接到一球，就會大喊「來吧！」以提振士氣。此舉不僅感動了全場觀眾，同時也振奮了遙遠的臺灣聽眾。近藤望著以前不堪一擊的球員已成長為不屈鬥士的奮戰姿態，心中更是感慨萬千。
球員們每球都不放棄的「熱忱」，以及「不服輸」的精神，贏得了現場眾多觀眾的心，高呼「戰場的英雄・天下的嘉農」，讚聲不絕於耳。
遠赴甲子園的嘉農隊（照片提供：古川勝三）
菊池寬（譯註：日本近代的知名小說家，也是日本「文藝春秋社』創辦人）在報紙上的觀戰記中寫道：「我完全成為了嘉農的支持者，日本人、本島人、高砂族，不同人種為了同樣的目標共同努力，讓人不由得感動落淚。」
嘉農在決賽中敗給了――由投手吉田正男領軍，自1931年開始，達成了史上唯一3連霸紀錄的――中京商，最後獲得亞軍。
近藤指導過的眾多門生，在各地引領臺灣棒球前進，再度引發棒球熱潮
獲得亞軍那年興建的嘉義球場，其本壘的方位，是近藤教練觀察太陽西下的方向之後，認為「不能讓夕陽的光線妨礙選手比賽」而定。
近藤教練在松山商時期，曾打進甲子園6次，嘉農時期則有5次。1935年，他率領嘉農在春夏兩季連續打入甲子園大賽，那年夏季甲子園的半準決賽時，對上自己的母校松山商，在延長賽末以4比5落敗，非常可惜。松山商之後在準決賽、決賽連勝，達成初次的全國制霸。前往球場加油打氣的近藤，和率領松山商的教練、也曾是自己指導的學生森茂雄，抱在一起相互祝賀，開心地落下勝利的淚水。
1945年日本戰敗後，中國接收臺灣。來到臺灣的中華民國國民黨，認為棒球是日本文化，並未獎勵推廣。回到故鄉的選手們，則四散各地教授棒球。多年後，1969年臺中市少棒隊終於在世界少棒大賽中獲得冠軍，棒球成為熱門運動。自1971年起，連續4年奪得冠軍，迅速達成17次的冠軍紀錄，創下世界第一的記錄。理所當然地，棒球熱潮再起，更出現了活躍的職業棒球選手，也有許多人進入日本的職業球隊。
受到近藤指導的球員，主要有藤本定義、森茂雄（以上為松山商）、吳明捷、吳昌征、今久留主淳、今久留主功、吳新亨（以上為嘉農）等人。其中，藤本定義、森茂雄、吳昌征獲選進入日本的棒球名人堂。近藤活躍於棒球界的1928年開始的10年之間，可以說是臺灣棒球的第一個黃金時期。臺灣棒球界的相關人士曾說：「因為有近藤教練，才培養出嘉農棒球隊；有了嘉農，才能孕育出今日的臺灣棒球。」
臺灣棒球的奠基者――近藤兵太郎，1946年回到故鄉松山之後，擔任新田高校及愛媛大學的球隊教練，於1966年5月19日永眠，結束了77年的生涯。舉行葬禮時，眾多門生和社會各界送來悼念的花圈，裝飾在自家前的道路，綿延不絕，長達數十公尺。
擔任新田高校棒球隊教練時期的近藤兵太郎（提供：古川勝三）
標題圖片：嘉義大學校內的銅像（照片提供：古川勝三）
