臺灣和日本一樣，都是位於環太平洋火山帶上的島國，因此地震是家常便飯，地形上更是遍佈火山與溫泉。臺灣的溫泉文化，扎根於日本統治時代從日本傳入的生活文化。此眾多溫泉地之中，宜蘭更是大受歡迎，曾經有一位日本人對於宜蘭市街的發展，做出了巨大的貢獻。
他就是——明治維新的英雄西鄉隆盛的長子——西鄉菊次郎。
西鄉菊次郎（提供：古川勝三）
臺灣有四大著名溫泉地：北投、陽明山、關子嶺和四重溪。二戰前最受歡迎的是臺北近郊的北投溫泉。溫泉文化雖然在戰後有一段時間低迷不振，但現在已風潮再起，原本集中於臺灣西部的溫泉設施也逐漸擴展到東部，其中，宜蘭特別受到民眾的歡迎。2006年6月，長達12.9公里的雪山隧道開通之後，從台北開車只要半小時即可抵達宜蘭。因此，距離臺北60多公里的宜蘭溫泉，和距離東京90公里的箱根溫泉，在相對的地理位置上非常相似，近年來的發展顯現出一片蓬勃生氣。
宜蘭市位於宜蘭（蘭陽）平原的中央，東側緊鄰太平洋，西側的郊外是一片美麗廣闊的田園風景，以往被稱為「宜蘭川」（現在的宜蘭河）的河流——起源於臺灣山脈——貫穿其中，緩緩向東流，從山脈上游隨著河水而下的肥沃土壤，經過多年的沉積，形成了宜蘭平原，孕育出許多豐富的農作物，這片平原如同臺灣俗諺「竹風蘭雨」所描述的，自古水源豐沛，有沃土樂園的美譽。
但這片風光明媚的景色，一遇到夏季颱風所帶來的暴風雨，就會面目全非，宜蘭川的大量混濁水流造成潰堤，淹沒農舍與田地，傳染病相應而至，連日蔓延，當地人常年苦於洪水之患。多年以來，當地人的願望就是整治宜蘭川的水患，避免造成宜蘭市街的損害，而出面解決這個問題的，就是西鄉菊次郎。
幼年留學美國，經歷戰役負傷後，赴臺灣就任
菊次郎是西鄉隆盛的長子，出生於奄美大島，那是西鄉隆盛潛居奄美大島的時期，菊次郎是當時西鄉在島上的小妾愛加那所生的孩子。1869（明治2）年，當菊次郎8歲時，他回到西鄉的本家，認祖歸宗；12歲時前往美國留學，經過2年6個月，於1874（明治7）年7月歸國。在他17歲時，爆發西南戰爭，以薩摩軍的身份參戰，在高瀨（現今的熊本縣玉名市）的一場戰役之中，右腳遭受嚴重槍傷，膝蓋以下接受截肢手術，導致後半生都必須穿戴義肢。當時，田原坂已落入政府軍手中，西鄉隆盛的老僕人永田熊吉背著負傷的菊次郎逃亡，先往人吉移動，接著轉向宮崎，長途穿越險峻的山岳地帶。另一方面，薩摩軍在和田越（現今的宮崎縣延岡市）戰役之中，因傷亡慘重，於是轉移陣地到俵野，商討今後的對策，最後決議越過可愛嶽前往三田井。在桐野利秋對戰況的考量之下，身負重傷的菊次郎與其他傷兵及熊吉，被留在俵野，於是熊吉背著菊次郎向——西鄉隆盛的弟弟——西鄉從道表達投降之意，從道很開心自己的姪兒能夠投降，甚至向僕人熊吉表達了謝意。從此之後，菊次郎獲得叔叔西鄉從道的支持，進入外務省（相當於臺灣的外交部），得以發揮他在美國的留學經驗，任職於美國大使館和外務省本部。
1895（明治28）年4月，馬關條約生效，臺灣割讓予日本，菊次郎受命代理臺灣總督府的參事官，前往臺灣赴任，路途上繞經奄美大島與母親再次相聚，但這也是最後的母子團聚，菊次郎時年34歲。隔年出任臺北縣支廳長；1年後的1897（明治30）年，升任宜蘭的首任廳長——此官銜相當於當時臺灣東北部的縣長。菊次郎偕妻子一同入住宜蘭廳長官舍，當時的官舍佔地800坪，現存74坪的單層建築和幹部職員及校長的住宅，經過修復之後，目前開放讓一般民眾入內參觀。
宜蘭廳長官舍（提供：古川勝三）
菊次郎來臺時，遭逢臺灣的風土病、人民沈迷鴉片煙、原住民和土匪的侵擾等等多重挑戰，從首任臺灣總督樺山資紀以來的2年9個月之間，歷經第二任總督桂太郎和第3任總督乃木希典，此間由軍人主導的臺灣統治政策，皆未能脫離以維持治安為主的思考，徒然消耗大量的國家經費，完全深陷泥沼，進退兩難。統治臺灣的問題，常常成為輿論攻擊的焦點，甚至出現以1億日圓的代價，將臺灣讓渡給法國的議論。
以敬天愛人的誠心推動地方建設
在菊次郎就任宜蘭廳長9個月後，第4任總督兒玉源太郎於1898（明治31）年上任，拔擢後藤新平為民政長官，一同前往臺灣。兒玉源太郎對後藤新平寄予厚望，後藤也不負所望地戮力規劃臺灣近代化的藍圖，並且付諸實踐。後藤新平曾在德國習醫，他從生物學的角度來看，認為難以將日本國內的法律制度，直接移植到文化、風俗、習慣皆迥異的臺灣。他採用的統治方針，是先針對臺灣的社會風俗民情，進行廣泛調查，以此為基礎來構思政策，摸索逐漸同化的方法。
菊次郎就任後日夜苦思如何才能夠化解強硬的島民情感，非常能理解後藤新平的統治方針，加上他深信父親西鄉隆盛常掛在嘴上的「敬天愛人」——無私欲的仁愛之心才能打破僵局——的思想，在許多日本人都對原住民和臺灣人抱有歧視心態的社會狀況之中，菊次郎顯得相當不同。幼年時期的艱辛經歷，以及在西南戰爭中，親眼目睹了許多年輕優秀人才的犧牲，自己也身負重傷，留下殘廢之軀，菊次郎自然地對弱者抱有憐憫之心與誠實的態度。因此，他得出一個結論，認為只有花時間努力讓台灣島民明白自己的誠心，才是唯一的方法，並以服務民眾的治理行政為目標，才能讓當地民眾敞開心胸，協助政策推展。
因此，菊次郎為了宜蘭民眾的福祉，開始傾注心力於社會基礎建設的整備，實施河川整治工程、擴大耕種農地面積、修築道路、發展樟腦產業、增加農業收穫等等政策，同時也大力推動教育普及，因此治安逐漸改善，成功安定了當地民眾的生活。
施工時的「西鄉堤防」（提供：古川勝三）
其中花費最多心力的是整治宜蘭川的洪水肆虐，這是宜蘭人長年以來的願望。經過菊次郎不屈不撓地與臺灣總督府交涉之後，成功獲得高額的補助款項，第1期工程於1900（明治33）年4月開工，歷經1年5個月的工期，耗費鉅資興建13.7公里的宜蘭川堤防，於隔年9月順利竣工。起初當地民眾對於堤防的功效尚且半信半疑，但從此洪水不再肆虐宜蘭平原，洗刷了宜蘭川的惡水之名。切身體會到堤防功效的民眾喜出望外，對菊次郎的讚聲不絕於耳。菊次郎為了當地民眾施行此善政，確認第1期工程完成後，認為第2期工程也將如期完成，因此自請離職，為長達5年半的宜蘭廳長任期，劃上休止符。1902（明治35）年，菊次郎離開臺灣。
為民眾及下屬著想的政治家及上位者
堤防完成後，宜蘭當地感念菊次郎的民眾仕紳，1905（明治38）年在堤防附近民家的庭院裡，設置刻有「西郷廳憲德政碑」的高大石碑，以表揚其德政。1923（大正12）年，有宜蘭人士打造巨大石碑台，以菊次郎家族姓氏取名「西鄉堤防」，並且將先前建造的「西郷廳憲徳政碑」原碑置於其上，安放在中山橋的西側。3年之後，堤防的第2期工程竣工，堅固的堤防守護著宜蘭市街，安心生活的環境於焉成形。
但1945（昭和20）年日本戰敗，大多數的日本人都離開臺灣，之後在國共內戰中潰敗的國民黨軍及其親屬約200萬人大舉遷徙來臺。戰後的混亂局勢之中，這個紀念碑的存在意義變得令人難以理解，但1990年時被重新發現，在宜蘭縣文化局的努力之下，遷移到中山橋旁的堤防上，讓後世也能見證菊次郎的德政。
長長的碑文在最後寫到：「切勿以絲線刺繡描繪其肖像來紀念西鄉公，更勿在家中以線香供奉，最適合的方式是如晉人紀念羊祜一般，雕造「墮淚碑」之類的紀念石碑。為了讓西鄉公的榮光永遠流傳於世，而建此碑，讚頌西鄉公的恩德。」最後雕刻上署名「宜蘭廳全各界人士健立」。時至今日，許多日本遊客造訪臺灣，此事卻鮮為人知，因此日本人很佩服受恩不忘的宜蘭人。
移動到「西鄉堤防」的紀念碑（提供：古川勝三）
回國2年之後，1904（明治37）年的10月12日就任第2任京都市長，在位7年多的期間，盡力推行和宜蘭相同的社會基礎建設，提案推動包含第2琵琶湖疏通工程、上水道工程和道路拓寬工程的「京都三大事業」，在京都的都市建設推進上，留下了顯著的功績。可以說菊次郎無論是在宜蘭還是京都，都是一位替民眾著想而推行政務的政治家。京都市長卸任後，回到鹿兒島，擔任永野金山（山ヶ野金山）的島津家礦山館長，長達8年之久。菊次郎一上任便為了眾多在礦山工作的礦工，自費興建武道館，作為培育礦工子弟們身心健全的場所；他更開設夜校，闢建網球場，在山上住民之間推廣網球運動，並且從美國社會的經驗獲得啟發，創設職員俱樂部。
1928（昭和3）年，菊次郎在鹿兒島的自家中，因心臟麻痺驟然去世，享年68歲。現在每年的11月薩摩町都會舉辦「西鄉菊次郎彰顯劍道大會」，以表彰其培育文武人才的功績。
標題圖片：從堤防觀望宜蘭河和宜蘭市（提供：古川勝三）
