À travers les meilleures sources thermales du Japon [16] : Sukayu, à Aomori

Un bain mixte « pour mille personnes »

C’est en cet endroit qu’il y a plus de 300 ans, dit-on, un chasseur aurait constaté qu’un cerf blessé s’était miraculeusement rétabli grâce à l’environnement du lieu. Le cerf se disant « shika » en japonais, le chasseur décida alors d’appeler l’endroit « Shika-no-yu » (les eaux du cerf).

« Shika no yu » se changea ensuite en « Sukayu », dont « su » veut dire « acide », car ces eaux chaudes se distinguaient par un taux d’acidité très élevé…

Le printemps à Sukayu Onsen. Les monts Hakkôda sont visibles en arrière-plan. (Photo avec l’aimable autorisation de la fédération des offices de tourisme de la préfecture d’Aomori)

Un premier petit bain thermal a ainsi été construit dans cette zone durant la période d’Edo (1603-1868) et, réputé pour ses vertus médicinales, elle est devenue tellement populaire auprès des voyageurs se rendant dans les montagnes qu’une auberge traditionnelle (ryokan) a ensuite été établi pour accueillir le gros afflux de visiteurs. Puis en 1954, la source thermale de Sukayu a été désignée par le ministère de l’Environnement comme « station thermale nationale » numéro 1 aux côtés de celle de Shima et celle de Nikkô Yumoto.

Pendant le mois de février, il n’est pas rare que les chutes de neige de Sukayu dépassent les 2 mètres de hauteur !

Situé à 925 mètres d’altitude, Sukayu bénéficie d’un climat frais toute l’année. Même en été, il est très rare que la température dépasse les 20 degrés et en hiver, Sukayu est l’une des régions les plus enneigées du pays. L’un des records a été établi en février 2013, quand une couverture neigeuse de 5,66 mètres a été enregistrée !

Au sein de la fameuse auberge traditionnelle en bois de Sukayu se trouve le bain mixte « Sennin » (ou bain pour « mille personnes »), sa plus grande fierté. On y pénètre après avoir traversé le hall spacieux associant un style mi-japonais mi-occidental.

L’entrée du bain mixte Sennin. « Sukayu » est écrit sur la grande lanterne.

Le bain Sennin est un grand bain public mixte dont la structure est fabriquée en bois de Hiba, un conifère japonais. (Photo avec l’aimable autorisation de Sukayu Onsen)

Le bain dispose d’une superficie d’environ 260 m², au sein duquel se trouve plusieurs bassins. Tous, à l’exception d’un seul, ont une température avoisinant les 41-42 degrés, ce qui est tout à fait raisonnable pour les non-habitués des sources thermales. Voici les bassins en question.

Netsu-no-yu, « le bain de chaleur ». Cela ne veut pas dire pour autant qu’il est brûlant ! Au contraire, son agréable température permet de rester longuement dans l’eau et de réchauffer jusqu’au cœur, d’où son nom…

Shibu Rokubu, « le bain de 4 à 6 minutes ». C’est en fait le temps conseillé pour rester à l’intérieur de ce bassin, car c’est l’eau la plus chaude du lieu (43 degrés).

Rei-no-yu, le bassin froid. On n’y rentre pas mais l’on se verse de l’eau froide sur la tête.

Yutaki, où l’on s’assied sur le plancher tandis que des jets d’eau chaude se déversent sur nous (« taki » signifie « cascade »).

Le grand bain Sennin ne comporte pas d’endroit pour se laver, et il n’y a ni shampoing ni savon. La baignade y est mixte, mais en principe, le côté gauche de la baignoire est réservé pour les hommes et le côté droit pour les femmes, avec cloison mobile qui marque la séparation entre les deux parties. Le bain est réservé exclusivement aux femmes entre 8 et 9 heures, puis entre 20 et 21 heures.

La différence de température avec l’extérieur étant importante en hiver, le bain se recouvre d’une vapeur opaque.

Tout le charme de Sukayu réunit dans une auberge traditionnelle

Une chambre de l’auberge au design épuré

Outre son auberge traditionnel (ryokan), Sukayu dispose également d’hébergements conçus pour les séjours de longue durée, où les visiteurs cuisinent eux-mêmes leurs plats et n’ont ainsi pas de contraintes de temps. La plupart des clients privilégient un séjour de trois nuits pour en profiter pleinement. Les tarifs d’hébergement sont plus abordables que pour la plupart des ryokan.

Les types de sorties sont diverses, entre sources chaudes ou promenades dans la nature environnante. Il est possible aussi de se rendre dans les montagnes enneigées et d’y faire du ski.

Notre conseil : si vous êtes dans le coin avant le début du mois d’avril, profitez de la route de Hakkôda, qui s’ouvre exclusivement en avant-première pendant deux jours pour les piétons, les 30 et 31 mars 2019, avant son ouverture officielle pour les véhicules le 1^er avril. Le vaste couloir de neige et de glace se prolonge sur 8 kilomètres sur la route Towada Gold Line à partir de Sukayu.

Le couloir de neige, ouvert en avant-première uniquement pour les piétons les 30 et 31 mars 2019. (Photo avec l’aimable autorisation de la fédération des offices de tourisme de la préfecture d’Aomori)

Auberge de Sukayu

• Adresse : 50 Sukayusawa, Minami-Arakawayama Kokuyûrin, Arakawa, Aomori-shi, Aomori-ken 030-0197
• Accès : environ 1 heure en voiture depuis la gare JR Aomori (un autobus JR est également à disposition)
• Tarifs : à partir de 7500 yens/personne – sans repas, 10 950 yens/personne – avec petit déjeuner et dîner
• Accueil possible en anglais
• Site officiel (en japonais)

Promenade dans les gorges d’Oirase

Les gorges emblématiques du Tôhoku, Oirase. (Photo avec l’aimable autorisation de la fédération des offices de tourisme de la préfecture d’Aomori)

Les gorges d’Oirase, qui prennent leur source dans le lac Towada, sont longues d’environ 14 kilomètres. Elles sont entourées d’une forêt de feuillus, tels que des grands hêtres et des arbres caramel (katsura), et de l’eau claire s’y écoule librement. Un agréable sentier permet de s’y promener tout en observant les rapides et les cascades. Il est recommandé de louer un vélo pour profiter pleinement de l’exploration de la région.

Un autre point d’intérêt du lieu se dévoile en hiver, lorsque les cascades se gèlent dans les gorges d’Oirase, et que des stalactites dynamiques se dévoilent aux yeux des observateurs. La route 102, moins enneigée que les monts Hakkôda, constitue l’endroit idéal pour profiter du paysage hivernal de la région.

Gorges d’Oirase

• Adresse : Okuse, Towada-shi, Aomori-ken 034-0301
• Accès : 70 minutes en voiture en prenant la voie express Tohoku Towada IC, et à environ 30 minutes en voiture de Sukayu.
• Site officiel (en japonais)

(Reportage et texte : Shoepress. Photo de titre : le bain mixte « Sennin », le symbole de Sukayu. Photo avec l’aimable autorisation de Sukayu Onsen)