En route vers Hakone à bord du « train des hortensias »

L’hortensia, une fleur née au Japon

Tous les ans, à partir du mois de juin, l’Archipel nippon tout entier, à l’exception de l’île septentrionale de Hokkaidô, entre dans ce qu’on appelle la saison des pluies (tsuyu en japonais). À la manière des cerisiers qui annoncent le printemps, les hortensias (ajisai), eux, apportent leurs mille et une couleur lors de la saison des pluies. En Europe ou aux États-Unis, les hortensias sont connus pour être utilisées en tant que fleurs décoratives, mais peu de gens savent que ces fleurs sont originaires du Japon !

On trouve des hortensias aux quatre coins de l’Archipel, d’Okinawa à Hokkaidô. Dans la région du Kantô, ils fleurissent habituellement à partir de la fin du mois de mai pour la plus grande joie d’un grand nombre d’amateurs qui peuvent les admirer en pleine floraison, en général, de la mi-juin à la fin juin. C’est à cette période qu’a lieu à travers le pays le « festival des hortensias ». Il existe également un peu partout au Japon des « temples aux hortensias », où fleurissent ces majestueuses fleurs. Dans la région du Kantô, le temple Meigetsu-in à Kamakura en est un exemple.

Hortensia macrophylla, l’espèce la plus répandue, originaire du Japon.

Bienvenue à bord du « train des hortensias »

Ces dernières années, les endroits où ces fleurs poussent sont devenus célèbres grâce au « train des hortensias ». Ce tortillard vous emmène à la découverte des nombreuses montagnes et falaises de la ville de Hakone. Vous pourrez admirer les hortensias aux mille couleurs qui fleurissent le long des voies ferrées de la mi-juin à la fin du mois de juillet.

Le « Train des hortensias » prêt au départ.

Le « train des hortensias » du chemin de fer de montagne de Hakone part de la gare d’Odawara (accessible via la ligne Odakyu partant de Shinjuku) pour se rendre jusqu’à celle de Gôra. De là, il cède la place au funiculaire, qui vous emmène à la gare Sôunzan.

Si vous souhaitez vous rendre directement à Hakone depuis Tokyo, il existe le train rapide « Romance Car », qui part de Shinjuku pour atteindre Hakone Yumoto en seulement une heure et quart de trajet !

Le train sillonnant les allées d’hortensias.

Le tronçon qui relie la gare de Hakone Yumoto (96 mètres d’altitude) et celle de Sounzan (750 mètres d’altitude) s’étend sur une distance de seulement 16 kilomètres. Sur cette courte voie poussent pas moins de 10 000 hortensias. La différence d’altitude permet d’observer les phases graduelles de floraison des hortensias tout au long du parcours. C’est pourquoi, pendant pas moins d’un mois et demi, il vous sera possible d’apprécier depuis les fenêtres du train des hortensias en pleine floraison.

Le parcours du « train des hortensias » est tout en relief. La pente peut être même très abrupte : jusqu’à 80 ‰ (lorsque le train parcourt 1 mètre, la pente augmente de 80 millimètres). Parmi les voies ferrées encore en service, c’est la pente la plus raide de l’Archipel et la deuxième à l’échelle mondiale.

L’année dernière, les hortensias bordant le tronçon situé entre la gare de Miyanoshita (436 mètres d’altitude) et celle de Chôkoku no mori (539 mètres d’altitude) étaient en pleine floraison à la mi-juin.

Des hortensias en pleine floraison près de la gare de Chôkoku no mori.

Les employés dévoués à l’entretien des hortensias

Si au départ, de nombreux hortensias poussaient naturellement le long des voies ferrées, c’est à partir des années 1970 qu’on commença à en planter. « Nous avons voulu rendre les hortensias encore plus beaux et encore plus gros » explique Ichihara Kenta, employé du chemin de fer de montagne de Hakone. C’est ainsi qu’ils se sont mis à l’œuvre. Ces fleurs sont devenues un véritable joyau à Hakone, attirant de nombreux visiteurs.

Le train circule au beau milieu des hortensias.

« Une fois plantés, les hortensias repoussent chaque année. Ils sont très résistants aux maladies et très faciles d’entretien. De la mi-mai jusqu’à la fin mai, nous replantons de vieilles fleurs mais également de nouvelles. Et la tâche est d’une telle envergure que ce ne sont pas seulement les employés mais également le président lui-même qui se retroussent les manches pour entretenir les fleurs. »

Depuis la gare Miyanoshita, Ichihara Kenta, employé du chemin de fer de montagne de Hakone, nous explique le lien spécial qui unit le train et ses hortensias

Petite histoire des hortensias

Dans le Man’yōshū, le plus ancien recueil de poésies du Japon, deux œuvres mentionnent les hortensias. Nous comprenons ainsi que ces fleurs poussaient dans l’Archipel dès le milieu du VIII^e siècle, vers la fin de la période de Nara.

Les hortensias auraient été introduits en Europe par le Japon, en passant par la Chine. Vers 1790, elles auraient gagné en popularité et fait leur apparition au Jardin botanique royal d’Angleterre en tant que « fleur de l’orient ». C’est ainsi qu’ils commencèrent à être plantés un peu partout en Europe. Au XIX^e siècle, lors de son séjour au Japon, le médecin et naturaliste Philipp Franz von Siebold a été un de ceux qui tombèrent amoureux de ces fleurs. À son retour aux Pays-Bas, il écrivit Flora Japonica (publié entre 1835 et 1870), où il y présente une dizaine de variétés d’hortensias.

Aujourd’hui, pour notre plus grand plaisir, grâce à des recherches qui ont permis d’améliorer les variétés de fleurs, il existe un grand nombre d’hortensias différents.

Des hortensias occidentaux. Leur particularité : ils ne fleurissent qu’à moitié.

Une multitude de variétés

À bord du train du chemin de fer de montagne de Hakone, les passagers peuvent admirer toutes sortes d’hortensias : des macrophylla, variété japonaise, ou des hortensias occidentaux, eux, importés.

Les H. macrophylla f. normalis arborent de petites grappes de fleurs sur le pourtour. Au centre, les étamines et le pistil de la fleur, hermaphrodite. Tout autour, le sépale, qui n’est que décoratif dans la fleur.

Le gaku-ajisai, avec ses fleurs décoratives sur le pourtour.

Le gaku-ajisai a connu des améliorations en Europe, pour prendre le nom d’« hortensia d’Occident ». Les fleurs au centre se sont atrophiées et les fleurs décoratives forment maintenant une boule.

Variété d’hortensia d’Occident

Les hortensias peuvent prendre mille et une couleurs comme l’hortensia Anabelle blanc ou le yama-ajisai, pour le grand bonheur des passagers du train .

Les hortensias Anabelle, raffinés et délicats

La couleur dépend du type de sol

À l’exception de l’hortensia Anabelle, une variété rare, ces fleurs sont toutes blanches lorsqu’elles commencent à fleurir. Ensuite, elles se teintent de bleu ou de rose. C’est le type de sol qui décide de la couleur : dans le cas d’un pH acide, les fleurs seront bleues, et dans le cas d’un pH alcalin, les fleurs seront roses. C’est parce que l’aluminium contenu dans le sol agit sur les anthocyanes, des pigments qui définissent la couleur de la fleur (bleue, rouge…).

Au Japon, lors de la saison des pluies, les précipitations sont tellement importantes qu’elles ont tendance à rendre le sol légèrement acide, donnant des fleurs bleues. Par ailleurs, des températures élevées accentuent les couleurs des fleurs. Une même variété peut présenter des couleurs différentes selon le temps et le type de sol.

Le funiculaire parcourant les allées colorées d’hortensias.

Des hortensias de nuit comme de jour

Les hortensias ont des apparences changeantes du matin au soir. « Si vous passez la nuit à Hakone, les hortensias sont les plus beaux aux premières lueurs du jour. Ils présentent des couleurs plus délicates que dans la journée, leurs pétales humides encore recouverts de rosée » recommande Ichihara Kenta.

Même les places assises des sièges font honneur aux hortensias.

Les visiteurs ont aussi la possibilité d’admirer les illuminations des hortensias de nuit grâce à un train spécial. Il circule chaque année, de la mi-juin au début du mois de juillet et fonctionne sur réservation. Il s’arrête ou ralentit devant les sections illuminées. Vous aurez même le temps pour des photos souvenirs sur le quai de la gare.

Les hortensias illuminés (avec l’aimable autorisation du chemin de fer de montagne de Hakone)

Pour vos escapades touristiques à Hakone, vous pouvez utiliser le Hakone Free Pass. Depuis la gare d’Odawara, le chemin de fer de montagne Hakone, le funiculaire, le bus ou le téléphérique vous emmèneront jusqu’au bateau de plaisance sur le lac Ashinoko.

Depuis la gare de Shinjuku jusqu’à la gare de Hakone Yumoto, il vous faudra environ 1h15 en train « Romance car ». Même une courte escapade d’une journée vous permettra d’apprécier la beauté des hortensias de Hakone. La ville a des attractions différentes à offrir à chaque saison : les cerisiers au printemps, les feuillages rouges des arbres en automne et de magnifiques paysages enneigés en hiver. N’hésitez pas à descendre du train ou du bus pour aller voir les musées et faire un détour par les sources chaudes de Hakone.

(Reportage et texte : Abe Manami. Photos : Kodera Kei, sauf mention contraire)