Le yuzu : le plaisir du bain et des papilles

Un plaisir hivernal

Il existe peu d’effluves aussi mémorables et délicats que celui du yuzu, un parfum d’agrumes bien marqué, un mélange naturel de pamplemousse et de mandarine. Ce fruit est devenu incontournable pour les maître-queux nippons. Il leur permet de relever un grand nombre de plats très différents. Le yuzu peut faire son apparition dans des plats aussi variés que des consommés, des plats principaux ou même des desserts.

Les plaisirs aromatiques ne s’arrêtent pas à la cuisine. Ce fruit peut également être utilisé dans la vie quotidienne, comme par exemple pour agrémenter l’eau d’un bon bain chaud. Son parfum et sa couleur jaune-orange donnent du baume au cœur pendant les longs mois rigoureux de l’hiver.

Le meilleur moment pour se prélasser dans un yuzuyu, nom donné à un bain agrémenté de ces fruits, est le solstice d'hiver, qui tombe généralement le 21 ou le 22 décembre dans l'hémisphère nord. À cette époque, les supermarchés augmentent leurs stocks de yuzu et les visiteurs des stations thermales et des bains publics passent d’agréables moments dans une eau bien chaude, en compagnie de ces fruits. Le jus du fruit, et sa couleur brillante et ensoleillée sont traditionnellement considérés comme ayant des propriétés calorifères, c’est-à-dire qui réchauffent le corps, aidant à se prémunir contre les maladies et à penser aux mois plus doux qui attendent. Prendre son bain au Japon étant généralement une activité nocturne, l'odeur apaisante des agrumes et la chaleur durable du bain permettent aux fêtards du solstice de trouver le sommeil rapidement.

Un village construit autour du yuzu

La moitié des yuzu produits au Japon provient de vergers de la préfecture de Kôchi, une région au fil des années associée à cet agrume. Honzaki Yuki, qui s’exprime pour le petit village d’Umaji, situé dans la partie est de la préfecture, insiste sur le fait que les yuzu ne s’apprécient pas seulement pour le solstice d’hiver mais peuvent agrémenter le bain n’importe quel jour où il fait froid. « Ils ont un merveilleux parfum et vous réchauffent de l’intérieur », explique-t-il. « Je m’adonne aux plaisirs du yuzuyû dès que je le peux. »

Le village d’Umaji s’est intéressé à la production de cet agrume dans les années 1960 afin de redynamiser l’économie locale. Doucement mais sûrement, Umaji s’est construit une véritable success story autour du yuzu. Ses utilisations sont loin de s’arrêter à la cuisine ou à la salle de bain : l’huile contenue dans la peau du fruit soigne les peaux abîmées tandis que l’huile des pépins peut être utilisée dans des produits de traitement capillaire. Le village d’Umaji produit sa propre ligne de produits autour du yuzu, dont des huiles essentielles, des crèmes et des lotions.

Cueillette de yuzu dans le verger de Tosa Kitagawa

L’utilisation du yuzu pour le bain : une tradition vieille de quatre siècles

Le yuzu est originaire d'Asie de l'Est, de la Chine plus précisément. Il aurait ensuite été introduit au Japon. On ne saurait dire exactement en quelle année mais des dossiers historiques indiquent que cet arbre fruitier était déjà présent au début de la période Asuka (593-710). Cette coutume d’ajouter le yuzu à l’eau du bain pour le solstice d’hiver suit la longue tradition japonaise d’agrémenter le bain avec des plantes, que ce soit pour le plaisir ou pour leurs vertus médicinales. Il est une coutume similaire qui consiste à ajouter le 5 mai des shôbu (tiges d’iris) dans l’eau du bain à l’occasion du festival de saison tango no sekku. Datant de l'époque d'Edo (1603-1868), le yuzuyu pourrait avoir été partiellement inspiré par une forme de jeu de mots japonais, les caractères du « solstice d'hiver » (冬至) et de la « cure thermale » (湯治) pouvant se lire tôji.

Yuzu fraîchement cueillis dans le village d’Umaji

Les mille et une utilisations du yuzu au quotidien

À mesure que le solstice approche, les stations thermales dans tout le Japon, elles aussi, apportent leurs petites touches et agrémentent l’eau de leurs différents bains avec les précieux fruits. Les sources chaudes d'Umaji ne font pas exception et mettent un point d’honneur à utiliser des yuzu cultivés localement. Si une baignoire remplie de yuzu peut être un véritable plaisir, certains établissements peuvent opter pour une mesure pratique qui consiste à placer les fruits dans des filets pour empêcher la pulpe et les graines de se répandre dans l'eau.

Le yuzuyû peut être facilement apprécié à la maison aussi bien en utilisant des fruits entiers ou simplement en ajoutant du jus de yuzu. Il est également commun d’en placer un ou plusieurs dans le bain. L'utilisation d'un filet facilite le nettoyage, après avoir vidé le fruit ou en avoir retiré la peau pour faire ressortir toutes les propriétés aromatiques. Le fruit peut généralement être réutilisé pendant deux à trois jours. Les personnes qui ont de jeunes enfants, en particulier, doivent savoir que le yuzu est connu pour irriter les peaux abîmées ou sensibles.

Des plats de yuzu contenant des légumes légèrement marinés dans du vinaigre du fruit (Photo avec l’aimable autorisation du village de Kitagawa)

À Kitagawa, une autre municipalité de Kôchi, les yuzu sont vidés pour transformer les fruits en tasses et ainsi déguster du saké et différents plats traditionnels. Ôtsubo Takashi, qui travaille pour les autorités locales, nous explique que tous les yuzu restants sont placés dans la baignoire. « Mes deux petites filles jouent avec les yuzu comme avec des jouets de bain », dit-il avec un sourire. « Elles s'amusent et ne sortent du bain que lorsqu’elles se sont bien réchauffées. »

Un remède naturel pour tout

Yuzuyû dans une source chaude du village d’Umaji

Les bienfaits des yuzu pour la santé sont multiples. Ce qui donne au fruit son arôme caractéristique est une huile présente dans sa peau, connue sous le nom yuzunone. Ayant des propriétés relaxantes et esthétiques, elle est connue pour stimuler les pores de la peau et améliorer la circulation capillaire. La teneur élevée en vitamine C du yuzu est connue pour augmenter le flux sanguin, réchauffer le corps et stimuler le système immunitaire, tandis que la pectine contenue dans le fruit améliore la fonction intestinale et contribuerait même à éliminer les toxines du corps, selon certains adeptes. Le yuzu est également riche en acides citrique et malique qui aident le corps à se remettre de la fatigue et à renforcer ses défenses naturelles.

Leurs utilisations étant tellement nombreuses, il n'y a peut-être pas de meilleur compagnon pour passer les longs mois d'hiver que les fruits yuzu, que ce soit aux repas ou dans un bon bain chaud.