Le Français qui transmet au monde le plaisir du bentô

L’attrait de la culture japonaise l’a conduit à Kyoto

Pendant son enfance dans les années 1980, Thomas Bertrand a beaucoup regardé les dessins animés japonais, comme Dragon Ball ou Captain Tsubasa (Olive et Tom). « Ce que l’on voyait du Japon dans les dessins animés était totalement différent de la France et ça m’a donné l’envie d’y aller un jour ». Il exauce son rêve en 2002. Il voyage : Tokyo, Nara, Kyoto, Hiroshima. Il est surtout impressionné par Kyoto : « Une métropole, mais qui ne donne pas l’impression d’être complétement démesurée ». En 2003, il étudie à l’Université de Kyoto, et à la fin de ses études, il obtient un visa vacances-travail et reste à Kyoto.

« À cette époque, j’écrivais quotidiennement un blog en français sur la vie à Kyoto. Environ 800 personnes par jour venaient le consulter, et certains lecteurs voulaient aussi me poser des questions quand ils passaient au Japon. Ces rencontres et le réseau que cela m’a permis de créer à l’époque ont joué un rôle important dans le travail que j’exerce aujourd’hui. »

La boutique, ouverte en 2012

Le mot de sa mère a été décisif

À côté de son blog, Thomas a alors l’idée de créer une boutique en ligne. À ce moment, sa mère, en France, lui dit : « Des magazines français ont parlé de recettes pour bentô, c’est passionnant ! » Il sent alors que « ça va faire vendre ! » La boutique en ligne est opérationnelle en moins d’un mois.

« De nombreuses mères en France aussi, voudraient donner à leurs enfants des plats sains et joliment faits maison. Mais en France, il n’y avait pas de boutiques qui vendaient des boîtes repas comme les bentô-bako du Japon. C’est ce qui m’a donné à penser qu’ouvrir une boutique en ligne allait sûrement marcher. »

L’existence de cette boutique en ligne se répand par le bouche à oreille grâce aux lecteurs du blog, et les fans se multiplient en un clin d’œil. Pour Thomas, ce n’était plus une intuition, c’était une certitude.

Les couvercles aux ravissants motifs des tissus traditionnels de kimono de la série « Nishijin Bentô ». À deux étages, pour une capacité totale de 950 ml, c’est un produit original Bento & co.

Un « merveilleux outil de communication »

À l’étranger aussi, bien sûr, nous emportons sandwiches et fruits en pique-nique, ou un repas de midi dans une boîte en plastique pour la réchauffer et manger au bureau. La culture du repas à manger sur place, en voyage, ou en sortie, existe dans tous les pays. Pour Thomas, la spécificité de la culture du bentô au Japon réside dans tout autre chose : il s’agit de ranger joliment et sans la moindre perte de place un repas complet dans la boîte.

« Toute une variété d’ingrédients équilibrés dans une boîte uniquement dédiée à cet effet, joliment disposés, ça, c’est unique au Japon. Et le plus étonnant, c’est l’expression artistique qui en ressort. Par exemple les kyaraben, dans lesquels les ingrédients du repas sont arrangés de manière à représenter les personnages préférés des enfants, subliment le simple repas à emporter en un merveilleux outil de communication entre la personne qui prépare le bentô, et celle qui le mange. Chaque jour, à travers cette petite boîte, quantité d’enfants emportent avec eux un message de la part de leur mère ou de leur père. »

Esthétique minérale et minimaliste de la série samon (ondes sur le sable). À l’intérieur, ce sont des motifs en veinure, donnant aux ingrédients un aspect appétissant.

Les concours de bentô : un succès fou

Sur son blog « Bento & co », Thomas organise, pour la 9^e fois en 2017, un Concours International de bentô. Chaque année, un thème est imposé, comme « Bentô à composer avec des nouilles », ou « Bentô à composer avec sept ingrédients définis ». Les photos des créations originales sont publiées sur le site. Parmi les prix à gagner, citons par exemple un voyage au Japon pour deux personnes, un billet d’avion aller-retour, ou encore un séjour dans un hôtel à Kyoto, La motivation pour obtenir ces magnifiques cadeaux est tellement forte que le niveau augmente chaque année !

La première année, il était impossible de battre les concurrents japonais de l’étranger. Mais en 2017, 172 concurrents de 28 pays différents se sont inscrits, et c’est Sheri, une Américaine, qui a remporté le Grand Prix dans la section « online », avec un bentô qu’elle a composé avec des nouilles, et représentant un adorable Totoro. Le 2^e prix est allé à une Japonaise, le 3^e à une Française, et à partir du 4^e prix, les étrangers sont très nombreux… confirmant très clairement que l’esthétique japonaise du bentô gagne du terrain dans le monde entier.

À gauche : Premier prix. Œuvre de Sheri (États-Unis ), incluant l’utilisation de pâté de poisson kamaboko dans cet étonnant parapluie. En haut à droite : Deuxième prix. Œuvre de Yuki (Japon), dans une boîte à bentô de forme ronde, qui donne une vraie sensation d’abondance et de plénitude. En bas à droite : Troisième Prix. Œuvre de Camille (France), aux couleurs vives, montrant une technique très maîtrisée pour découper les ingrédients en forme de fleurs.

Partager ses photos de bentô avec le monde entier

« Cette augmentation du nombre de passionnés de bentô à travers le monde s’expliquent par la présence des réseaux sociaux comme Facebook ou Instagram. Depuis que les smartphones ont commencé à se répandre, les gens se sont appliqués pour prendre des images de qualité exceptionnelles. Manger n’est plus la seule motivation pour confectionner un bentô. Désormais, on veut aussi partager ses réalisations avec le monde entier.

Il se trouve d’ailleurs que le hashtag #bento avait atteint 1,8 million d’entrées sur Instagram à la date de juillet 2017. Et une grande quantité des contributeurs sont basés à l’étranger.
« Bentô » est devenu un mot international, et nul doute que Thomas a joué un grand rôle dans cette formidable diffusion.

Des modèles introuvables ailleurs

Dans la boutique de Thomas se trouvent des boîtes à bentô tout à fait originales : des boîtes traditionnelles en pelure de cèdre d’Akita ou en cyprès du Japon (selon la technique artisanale du magewappa), d’autres en forme de poupée kokeshi représentant une toute mignonne danseuse maiko ou un ninja, et même des boîtes à en forme de bol pouvant contenir une salade avec son assaisonnement. Certains modèles sont exclusifs, résultats de commandes spéciales auprès des fabricants. Les boîtes à motifs de tissus pour kimono traditionnels s’avérant trop petites pour la clientèle étrangère, il en a proposé en grande taille… qui, en retour, se vendent également très bien aux clients japonais.

Boîte à bentô à deux étages en forme de poupées kokeshi. Le haut de la tête se retourne et devient un bol. Les modèles « Star Wars » existaient déjà, mais la petite geiko et le ninja sont des modèles spéciaux Bento & co.

D’autre part, les boîtes à bentô en pelure de cèdre d’Akita magewappa sont fabriquées par de véritables artisans traditionnels dans cette matière unique et naturelle. En suggérant un design droit pour la jointure du couvercle, il a été possible de baisser le coût de fabrication et de les proposer à un prix abordable. Nombreux autres modèles sont disponibles, comme un produit créé en collaboration avec le chef pâtissier mondialement connu Pierre Hermé, ou le modèle exclusif qui a connu un succès exceptionnel sur la chaîne YouTube « Cooking With Dog ».

« Nous diversifions autant que possible les modèles, avec des boîtes à bentô traditionnelles, d’autres de style occidental, des boîtes pour garçons ou d’autres pour filles, etc. Pour les fervents de la boîte-repas, la boîte à bentô est un objet d’usage quotidien. Il existe aussi des modèles pour un usage spécifique, ceux pour les boulettes de riz comme ceux pour les spaghettis. Il y a de plus en plus de façon de s’amuser et de trouver du plaisir avec les bentô-bako. »

Léger et facile à glisser dans un sac, les bentô-bako en pelure de cèdre d’Akita magewappa. À droite, un modèle exclusif Bento & co.

Emporter chez soi les bonnes choses du Japon

Derrière le concept de la boutique, il y a le désir très fort de vouloir « diffuser toutes ces bonnes choses du Japon dans le monde entier ». C’est pourquoi, aujourd’hui, Thomas s’est lancé sérieusement dans un nouveau service, Ship & co, destiné à faciliter l’expédition des marchandises vendues par des sites sur Internet ou des sociétés de distribution au Japon à destination de l’étranger.

« Quand j’ai commencé ma boutique de boîtes à bentô, gérer les procédures d’expédition à l’étranger était un vrai casse-tête. Combien de fois n’a-t-il pas fallu tout recommencer à zéro pour un bon d’expédition mal libellé par inadvertance ! Les papiers d’expédition sont une plaie ! Mais aujourd’hui, grâce au savoir-faire acquis par Bento & co, nous pouvons offrir une nouvelle solution logistique dans laquelle sortir un bordereau est devenu très facile. Je voudrais que tous les visiteurs au Japon profite de ce système, car cela ne s’arrête pas aux boîtes à bentô : des figurines en plastique à la papèterie, il y a tant de choses intéressantes au Japon. »

Rien de plus simple que de commander depuis l’étranger une bentô-bako sur le site de Bento & co. En l’utilisant, il se peut qu’une idée de nouveau bentô à laquelle les Japonais n’auraient jamais pensé vous vienne à l’esprit. N’est-ce pas amusant de penser que l’esthétique du bentô est en train de fleurir dans le monde entier ?

Thomas parle avec passion de l’esthétique du bentô.

Bento & co

Boutique : 117, Yaoya-cho, Rokkaku-dori Fuyacho higashi iru, Nakagyo-Ku, Kyoto 604-8072 JAPON / Ouverture tous les jours, de 12h à 19h
Site [FR] : https://www.bentoandco.com/