De l’eau sous forme liquide découverte sur l’astéroïde Ryûgû, rapporté par une sonde japonaise

Selon une étude publiée par la revue américaine Science, de l’eau a été découverte dans des échantillons de l’astéroïde Ryûgû, rapportés par la sonde japonaise Hayabusa-2 en décembre 2020. Ce serait la toute première fois que la présence d’eau sous forme liquide à température ambiante est mise en évidence dans des éléments collectés en dehors de la Terre.

L’astéroïde Ryûgû, évoluant à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. Photo prise en juin 2018.

Grain de sable prélevé de l’astéroïde. De l’eau a été découverte dans la cavité au milieu.

Ces recherches ont été menées principalement par des chercheurs de l’Université du Tôhoku et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), qui ont analysé 17 grains de sable de 1 à 8 mm, examinant en détail leur structure interne et la composition des minéraux. Ils se sont pour cela aidés de puissants outils comme le SPring-8, un équipement à rayonnement synchrotron situé dans la ville de Sayô (préfecture de Hyôgo).

Une telle découverte permettra peut-être de comprendre davantage l’origine des océans sur la planète bleue.

Grain de sable de l’astéroïde. En haut, image au microscope optique. En bas, image au scanner à rayons X avec le SPring-8.

L’astéroïde Ryûgû évolue à environ 300 millions de kilomètres de la Terre. En décembre 2014, l’Agence spatiale japonaise (JAXA) avait envoyé la sonde Hayabusa-2 dans l’espace, qui s’était posée sur l’astéroïde en septembre 2018 pour y effectuer ses prélèvements. Elle a relâché une capsule qui s’est posée sur Terre deux ans plus tard, donnant grand espoir aux scientifiques de trouver de nouveaux indices sur la formation du système solaire et l’origine de la vie.

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