Inoue Naoya, le chef-d’œuvre de la boxe japonaise, vise de nouveaux exploits

« Il ne me reste plus rien à faire en poids Coq »

Inoue Naoya vient à peine d’unifier les titres de Champion du monde en poids Coq dans les quatre organisations internationales de boxe professionnelle qu’il lance un nouveau défi. Lors d’une conférence de presse tenue dans un hôtel de Yokohama le 13 janvier, il a déclaré démarrer une nouvelle phase de sa carrière.

« Aujourd’hui, je rends mes quatre ceintures. En 2023, je lance le même défi, une catégorie de poids au-dessus, en poids super-Coq. Il ne me reste plus rien à faire en poids Coq, je n’ai même plus d’adversaire à combattre. Mes quatre ceintures sont mon trésor, mais je n’ai pas envie de me cramponner dessus. »

L’exploit de l’unification des quatre ceintures n’aura été qu’une phase pour Inoue, que l’on appelle « Monster ». Un simple passage, mais qui aura fait de 2022 une année spéciale dans sa carrière déjà illustre. Revenons sur cette année charnière.

C’est en montrant les 4 ceintures de champion du monde des 4 organisations mondiales de la boxe professionnelle qu’Inoue Naoya a annoncé son passage en catégorie super-Coq. (13 janvier 2023, Yokohama. AFP/Jiji Press)

« Le seul moyen de prouver ma force de façon incontestable »

Tout d’abord, il y a eu le combat pour le titre mondial en poids Coq unifié de trois organisations mondiales, contre le champion du monde WBC Nonito Donaire (Philippines), champion du monde dans quatre catégories de poids. Inoue avait déjà battu Donaire aux points 1 an et 7 mois plus tôt. Cette fois, il a mis les pendules à l’heure par KO à la deuxième reprise, devenant ainsi le premier boxeur japonais à unifier le titre dans 3 organisations.

Suite à ce résultat, le magazine de boxe américain Ring, établi de longue date, a fait les gros titres en classant Inoue à la première place de son propre classement Pound for Pound (PFP).

Le classement PFP est un classement annuel des boxeurs toutes catégories de poids confondues. Le magazine Ring a été le pionnier de ce type de classement, et il fait autorité. Cette nomination était en soi une énorme performance, car c’était la première fois qu’un boxeur japonais était consacré n°1 mondial.

Inoue, d’habitude toujours calme, a montré une grande joie d’être reconnu de la sorte : « C’est un honneur pour moi, en tant que boxeur, de voir ce que j’ai construit combat après combat reconnu au plan mondial. C’est une motivation pour me montrer à la hauteur de l’honneur qui m’est fait ».

Ce qui fut fait en décembre avec la splendide unification de la dernière organisation majeure qui lui manquait encore.

La boxe professionnelle se divise en quatre grandes organisations mondiales : WBA, WBC, IBF et WBO. Inoue avait depuis longtemps en ligne de mire l’unification des quatre ceintures afin de devenir le « vrai champion du monde ». « C’est le seul moyen de prouver ma force de façon incontestable ». Voilà qui était clair.

En décembre 2022, Inoue a dominé le champion WBO en titre Paul Butler (Royaume-Uni) du début à la fin, s’imposant par KO à la 11^e reprise et gravant ainsi une nouvelle page de l’histoire.

L’un des sportifs préférés du public nippon

Mais je voudrais mettre en avant une performance supplémentaire qui prouve encore plus la compétence d’Inoue.

Il s’agit du résultat de l’enquête sur les sportifs préférés du public japonais en fonction des générations (Sasakawa Sports Foundation) publiée en octobre de l’année dernière. (Voir le sondage)

D’après cette enquête auprès de personnes âgées de 18 à 70 ans, Inoue Naoya était classé au 4^e rang, derrière Ohtani Shôhei (baseball), Hanyû Yuzuru (patinage artistique) et Ichirô (baseball). C’est la première fois qu’un boxeur atteint cette position dans cette enquête, menée depuis 1992. Ce résultat mérite une mention spéciale parce qu’il rehausse le statut de la boxe professionnelle au Japon.

Inoue s’est imposé par KO lors de son premier combat professionnel, après avoir remporté sept titres amateurs. Tokyo, 2 octobre 2012. (Jiji Press)

La carrière d’Inoue est donc partie pour opérer un tournant majeur dans sa carrière de sportif au plus haut niveau en 2023 en passant de la catégorie des poids Coq (moins de 53,5 Kg) à celle des poids super-Coq (moins de 55,3 kg). Dans quelle mesure une différence d’1,8 kg influera-t-elle sur ses combats dans l’avenir ? Voilà qui ne manquera pas d’être intéressant.

Des adversaires encore plus puissants

Voici d’ailleurs comment Inoue lui-même voit la situation :

« Prendre 1,8 kg est pour moi une évolution positive. Je commençais à avoir du mal à perdre du poids pour rester dans la limite des poids Coq. Pour dire les choses honnêtement, si vous me demandez si j’étais 100% stable sur mes pieds pendant le combat contre Butler, je dois avouer que non, certainement pas. Je boxerai avec un meilleur sentiment de stabilité en super-Coq, c’est clair. Bien sûr, cela veut dire se retrouver en face d’adversaires plus grands et plus résistants. Mais sur ce point, avec une bonne préparation, j’en fais mon affaire. »

D’autre part, en raison d’une entorse à la cuisse, Inoue n’a pas été en mesure de construire toutes les attaques qu’il avait envisagées contre Butler. Le fait de monter d’une catégorie atténuera ses difficultés à perdre du poids et lui permettra d’être en meilleure condition et plus régulier. Telle est l’analyse d’Inoue.

Bien entendu, devoir faire face à des adversaires plus grands ou plus massifs est une source d’inquiétude. La taille en particulier, implique une distance légèrement plus grande entre vous et votre adversaire. Un ou deux centimètres à peine, mais cela peut suffire pour rendre vos coups moins efficaces. Vous pouvez porter un coup qui mettait l’adversaire KO jusqu’à présent et voir que l’adversaire est toujours sur ses pieds, ou des coups techniques qui faisaient du dégât peuvent en faire moins que vous ne pensiez... Idem en défense, des coups que vous pensiez encaisser facilement peuvent surprendre de la part d’un adversaire plus massif, donc plus puissant.

Inoue en est manifestement conscient quand il prédit qu’il ne pourra pas vaincre aussi facilement avec son style actuel : « Mon style de boxe va changer. »

En 2014, Inoue Naoya remporte le titre WBC des poids mi-mouche lors de son sixième combat professionnel. À gauche, son frère cadet Takuma, ancien champion WBC poids Coq par intérim. À droite, leur père Shingo, père de deux champions du monde. Tokyo, le 6 avril 2014. (Jiji Press)

Premier objectif en super-Coq

Inoue a commencé en mi-Mouche, puis est passé directement deux catégories au-dessus pour devenir super-Mouche, puis poids Coq. Gagner de nouveau 1,8 kg ne sera pas nécessairement facile pour « Monster », qui avait dit être physiquement fait pour la catégorie poids Coq. Conscient de cela, il a commencé sa montée en puissance il y a un an.

La division des super-Coqs, dans laquelle Inoue se lance maintenant à fond, compte actuellement deux champions du monde, chacun détenteurs du titre dans deux organisations : l’Américain Stephen Fulton est champion WBC et WBO, tandis que l’Ouzbek Murodjon Akhmadaliev est champion WBA et IBF.

L’ambition d’Inoue est clairement d’unifier les quatre titres en super-Coq, comme il l’a fait en poids Coq. S’il y parvient, ce sera une première historique.

Le plan de la première étape vers cet objectif a été révélé : le combat aura lieu au Japon, en mai 2023. Tout n’est pas fixé, mais les managers d’Inoue sont entrés en négociation pour défier Fulton. Ce dernier a 28 ans, 21 victoires dont 8 KO, tandis qu’Inoue, qui aura 30 ans en avril, totalise 24 victoires et 21 KO. Il sera intéressant de voir comment la différence de catégorie va jouer, même si Inoue semble avoir l’avantage en termes de puissance de frappe. Mais Fulton est un combattant très technique, ce qui rend les pronostics difficiles.

Inoue s’est depuis longtemps fixé l’âge de 35 ans pour prendre sa retraite. Ainsi les super-Coqs pourraient être sa dernière catégorie. Inoue nous offrira-t-il une performance similaire à celle qui lui a valu le surnom de « Monster » dans sa nouvelle catégorie de poids ? Le monde entier est suspendu au défi de la superstar.

(Photo de titre : Inoue Naoya s’attaque à Paul Butler lors de leur combat d’unification pour le titre mondial des quatre poids Coq. Le 13 décembre 2022 à Tokyo. Jiji Press)