Un homme à succès : pourquoi le joueur de baseball Ohtani Shôhei est si admiré au Japon et aux États-Unis

Cette saison, la quatrième depuis qu’il a quitté le Japon, Ohtani Shôhei a été nommé MVP (Most Valuable Player, « Meilleur joueur ») de la Major League Baseball (MLB). Ses performances, tant comme lanceur que comme frappeur ont été décrites comme un exploit qui ont changé la face de la MLB.

Jouer « des deux côtés de la balle »

Le baseball, sport originaire des États-Unis, oppose deux équipes de neuf joueurs pendant neuf manches, chaque équipe alternant l’attaque et la défense au cours de chaque manche.

Le lanceur, en lançant la balle contre le batteur de l’équipe adverse, est le joueur-clé de la défense. Neuf batteurs se succèdent pour essayer de frapper la balle de ce lanceur. L’attaque et la défense échangent leurs positions quand la défense a éliminé trois des neuf batteurs.

Ohtani Shôhei a été également élu Meilleur lanceur de son équipe, les Angels de Los Angeles. Photo prise le 26 septembre 2021 à Anaheim. (Jiji Press)

La technique du lancer est tellement spécifique que dans la plupart des équipes professionnelles a été instituée la règle du « frappeur désigné » (Designated hitter ou DH en anglais), qui permet à l’équipe de remplacer le lanceur quand c’est théoriquement son tour de tenir la batte. Cette règle est aujourd’hui adoptée par l’American League aux États-Unis, et la Pacific League au Japon.

Mais dans les deux autres principales ligues, la National League aux États-Unis et la Central League au Japon, c’est toujours la règle traditionnelle qui s’applique, à savoir que le lanceur doit passer à la batte à son tour, comme tout le monde. À vrai dire, on attend tellement peu d’un lanceur qu’il accomplisse des exploits à la batte que là aussi, certaines circonstances sont admises où le lanceur peut être remplacé par un autre batteur (qu’on appelle dans ce cas « substitut »), à condition de ne plus lancer non plus jusqu’à la fin du match. Substituer le lanceur est donc une décision cruciale pour une équipe en cours de match.

Cette distinction entre lanceurs et batteurs est si importante que, quand un joueur entame une carrière professionnelle, il doit choisir si, en défense, il sera lanceur ou voltigeur (position des autres joueurs dispersés dans des endroits stratégiques sur le terrain quand ils sont en défense).

Par exemple, Oh Sadaharu (né en 1940), qui détient un record historique de 868 home run (ou « coups de circuit ») comme batteur au cours de sa carrière, était lanceur attitré de son équipe tant qu’il était amateur, mais n’a plus jamais lancé dans sa carrière professionnelle.

Babe Ruth (1895-1948), qui détenait le record du monde du plus grand nombre de home run, avant d’être dépassé par Oh Sadaharu et Hank Aaron (1934-2021), avait pour sa part commencé sa carrière comme lanceur, avant de se tourner vers la frappe.

Né en 1994 à Mizusawa dans la préfecture d’Iwate, Ohtani Shôhei est exceptionnel de ce point de vue, à la fois lanceur et frappeur de génie depuis le lycée. Quand il rejoint les Nippon Ham Fighters de la Pacific League en 2013, il insiste pour continuer à la fois à lancer et à frapper, et son entraîneur le suit, malgré les objections de l’entourage.

Ohtani frappe son 46^e home run de la saison, le dernier de la saison 2021. Selon la tradition, l’annonceur américain crie : « Big fly ! » Photo prise le 3 octobre 2021 à Seattle. (Jiji Press)

Un talent qui s’épanouit

Ohtani Shôhei est incontestablement doué pour les deux positions. Avec son 1,92 m, il frappe loin et peut lancer la balle à plus de 160 km/h.

Après avoir été le premier joueur de l’histoire de la Pacific League à obtenir un nombre à deux chiffres de victoires comme lanceur et un nombre à deux chiffres de home run comme batteur dans la même saison (11 victoires, 10 home run, en 2014), il devient en 2016 le premier joueur de la Pacific League à remporter le titre de MVP pour ses deux positions, lanceur et DH.

En plus de ses redoutables compétences en lanceur et batteur, Ohtani est un coureur habile, en dépit de son 1,92 m. (Jiji Press)

Ohtani Shôhei rejoint les Angels de Los Angeles à l’intersaison 2017 et commence une carrière dans les Major Leagues américaines l’année suivante en tant que lanceur et batteur, d’où l’expression : il joue des deux côtés de la balle (en japonais : « deux sabres »). Les médias américains se sont intéressés à ce défi très inhabituel, mais l’ont souvent qualifié de « téméraire ». Certains l’ont critiqué, disant qu’il aurait eu des chances de devenir un joueur de première force s’il s’était concentré sur l’un ou l’autre, le lancer ou la frappe, mais pas les deux.

Avec 22 home run lors de sa première saison, il s’est d’emblée montré un frappeur très prometteur. Une blessure au coude droit l’a d’ailleurs obligé à se reconvertir en batteur exclusif en milieu de saison. En tant que lanceur, son résultat de 4 victoires 2 défaites en 10 matches était un peu décevant.

En attaque, à part ce résultat déjà exceptionnel de 22 home run, il s’est montré un excellent coureur, devenant le premier joueur de l’histoire des major leagues à passer la barre des 10 apparitions au monticule, 20 home run et 10 bases volées. Durant l’intersaison, il subit une opération au coude droit.

Il ne lance pas durant la saison suivante et se concentre sur la frappe, réalisant 18 home run. Cependant, une blessure au genou droit l’oblige à manquer la fin de la saison.

Ohtani Shôhei en plein démonstration de ses capacités de batteur. Cette frappe lui permettra d’effectuer son dixième home run lors d’un match le 6 mai 2021. (Jiji Press)

Ohtani Shôhei réécrit l’histoire en 2021

Si sa blessure, couplée aux effets de la crise sanitaire, lui ont fait peu participer au succès de son équipe en 2020, Ohtani Shôhei s’épanouit totalement en 2021, tant au lancer qu’à la frappe. Lanceur titulaire de l’équipe, il remporte 9 matches, et fait longtemps égalité avec le meilleur batteur de la ligue, pour terminer à 46 home run (troisième place, à 2 home run du premier). Il est également l’un des 13 joueurs à avoir marqué plus de 100 points, et il est cinquième pour les bases volées avec 26 bases volées, exploit exceptionnel en soi, quand on sait que les bons frappeurs de home run sont généralement de piètres voleurs de bases.

Il lui a juste manqué une victoire pour égaler le record historique de Babe Ruth de victoires à deux chiffres et home run à deux chiffres dans la même saison, mais il est déjà crédité pour surpasser Babe Ruth en tant que joueur des deux côtés de la balle. À la fin de la saison, il est élu à l’unanimité MVP de l’American League par les National Baseball Press Association de la MLB, devenant ainsi le deuxième Japonais à recevoir cet honneur après Suzuki Ichirô avec les Mariners de Seattle en 2001. Seuls 18 joueurs de cette ligue vieille de 118 ans ont été élus MVP à l’unanimité. Sans parler de dix autres titres obtenus cette saison.

Ohtani lors d’une conférence de presse au Japon lors de son retour. Japan Press Club, le 15 novembre 2021 à Tokyo. (Jiji Press)

Les résultats des matchs de baseball américains sont généralement retransmis le matin au Japon. Les home run presque quotidiens d’Ohtani ont permis aux Japonais, par ailleurs peu divertis par la catastrophe du coronavirus, de commencer la journée sur une bonne note. Selon les déclarations du secrétaire général du Cabinet du gouvernement, Matsuno Hirokazu, le gouvernement japonais avait prévu de lui remettre le Prix d’honneur de la nation, mais Ohtani a décliné la proposition, la jugeant « prématurée ».

Il ne lui manque que l’anglais pour être parfait

Humble, sympathique, toujours souriant, Ohtani est la superstar par excellence. Rien d’étonnant à ce qu’il soit particulièrement populaire auprès des hommes et des femmes des enfants et des personnes âgées, aussi bien aux États-Unis qu’au Japon. Son maillot, frappé du numéro 17, est devenu le plus vendu de l’équipe des Angels.

Ohtani Shôhei (d.) discute sur le banc de touche avec son coéquipier Kurt Suzuki, un nippo-américain sur la quatrième génération dont le grand-père était originaire de Nagoya. (USA Today Sports/Reuters/AFLO)

La seule faiblesse d’Ohtani pour le moment, c’est son anglais. Il a encore besoin d’un interprète pour ses conférences de presse devant les médias américains. Ce qui ne l’empêche nullement de communiquer parfaitement avec ses co-équipiers ainsi qu’avec les joueurs des autres équipes. Son interprète, Mizuhara Ippei, est lui-même traité comme une star par les médias, autre point inouï autour du personnage d’Ohtani.

En septembre 2021, Ohtani Shôhei a rejoint le prince Harry et la princesse Meghan, ainsi que la chanteuse Britney Spears sur la liste des personnalités les plus influentes du monde, établie par le magazine Time dans la catégorie « Icônes ». À 27 ans, ses exploits des deux côtés de la balle sont d’ores et déjà exceptionnels… et ce n’est qu’un début !

(Texte de Nippon.com. Photo de titre : Ohtani lors de la cérémonie commémorative du 20^e anniversaire des attentats du 11 septembre 2001, avant un match contre les Astros de Houston. Jiji Press)