William Kamkwanba est à la fois un génie et un héros pour son pays, le Malawi, l’un des plus pauvres du monde. La prouesse qu’il a accompli à l’âge de 14 ans dans son village lui a valu une célébrité mondiale, en fabriquant une éolienne de ses propres mains. À l’occasion de la sortie au Japon du film basé sur son histoire, il en a profité pour adresser un message aux jeunes Japonais qui vivent dans un « pays favorisé ».
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Porté par le vent dans le monde entier
Le Malawi est l’un des pays les plus pauvres du monde, et a souffert d’une violente sécheresse en 2001. William, qui avait alors 14 ans, a dû cesser ses études car ses parents n’avaient plus les moyens de les lui payer. Confronté à la menace de la famine, il s’est demandé s’il n’existait pas un moyen de trouver de l’eau. C’est après avoir découvert les éoliennes dans un livre qu’il a entrepris tout simplement... d’en bâtir une !
Il a trouvé les matériaux nécessaires sur des décharges, entre pièces de vélos, batterie de voiture, et autres panneaux en plastique. L’électricité produite par cette éolienne haute d’une dizaine de mètres, construite avec des branches d’eucalyptus ramassées dans la forêt a permis de pomper de l’eau souterraine. Le Malawi est particulièrement en retard en matière d’électrification, et seuls 4 % de ses villages y ont accès.
Cinq ans plus tard, son pays a découvert cet épisode miraculeux lorsqu’un journal local en a parlé. La nouvelle a ensuite attiré l’attention internationale. L’année suivante, en 2007, William Kamkwanba, qui avait alors 20 ans, a été invité à parler à la conférence TED Global (cette manifestation annuelle est consacrée aux questions de portée mondiale). Son incroyable histoire s’exportait alors dans le monde entier. Le Garçon qui dompta le vent, le livre qu’il a écrit avec l’aide d’un journaliste qui raconte sa prouesse, paru en 2010, est devenu un best-seller traduit en 23 langues. En 2013, William Kamkwamba figurait dans la liste annuelle du magazine Time des 30 personnes qui influencent le monde.
Chiwetel Ejiofor, un acteur britannique, est un des lecteurs profondément marqués par l’histoire du jeune homme. Il lui a fallu près de dix ans pour réaliser le film basé sur le livre, son premier en tant que réalisateur, qui est sorti au Japon le 2 août. William Kamkwamba est venu à cette occasion sur l’Archipel à la fin du mois de juillet. Parmi les divers événements auxquels il a participé dans tout le pays figurait un cours exceptionnel au collège de Kôjimachi, dans l’arrondissement de Chiyoda à Tokyo.
William est bien connu des collégiens japonais, car un manuel d’anglais destiné aux élèves de troisième lui consacre un chapitre intitulé We Can Change Our World. C’est celui que les collégiens de Tokyo ont étudié à l’occasion de sa visite dont ils n’avaient pas été informés. La centaine d’adolescents rassemblés dans le gymnase du collège ont acclamé ce héros qu’ils voyaient en chair et en os.
William s’adresse aux collégiens dans le gymnase du collège de Kôjimachi.
Le cours exceptionnel s’est déroulé en anglais, langue dans laquelle les élèves lui ont posé des questions, avec l’aide d’un interprète quand il le fallait, afin de communiquer directement avec lui. Ils lui ont demandé de leur parler du Malawi et des problèmes qu’il avait dû surmonter pour construire son éolienne. William a répondu à toutes leurs questions, souvent avec humour.
Quand tout devient possible
Voici quelques extraits de cet échange.
— Qu’avez-vous pensé lorsque vous avez dû arrêter d’aller à l’école par souci d’argent ?
William Kamkwamba J’en ai été très triste, car je sentais que cela réduisait mes options pour l’avenir. Mon père est agriculteur, et j’aime cultiver la terre, mais faire un travail pour la simple raison que rien d’autre n’est possible ne me semblait pas juste. Étudier donne la possibilité de découvrir ce qu’on veut vraiment faire, d’avoir plus de choix, et ouvre de nombreuses portes. Je crois que l’humanité pourrait progresser si tous les gens du monde mettaient en commun leur culture.
William a serré la main de tous les élèves qui lui ont posé des questions.
— Qui admirez-vous ?
W.K. Les frères Wright qui ont inventé l’avion. À l’époque, je suis sûr que les gens prenaient pour des fous ces frères quand ils disaient qu’il allaient fabriquer une machine qui permettrait de voler comme un oiseau. Mais ils ne se sont pas laissés décourager, et ils y sont arrivés. Si j’ai pu aller si rapidement du Malawi au Japon ou aux États-Unis, c’est grâce à eux.
— Pourquoi avez-vous pensé que vous seriez capable de fabriquer une éolienne alors que vous n’en aviez jamais vu ?
W.K. Je vous recommande d’aller voir le film, vous saurez tout (rires). Quand j’ai lu à la bibliothèque ce livre intitulé Utiliser l’énergie, qui avait une éolienne sur sa couverture, je me suis dit que si d’autres avaient pu en fabriquer, je devrais y arriver aussi.
— Comment le fait d’avoir construit cette éolienne a-t-il changé votre vie ?
W.K. Produire de l’électricité a éliminé la nécessité d’acheter de l’huile pour les lampes et des piles pour les radios. Ensuite, j’ai été invité à la conférence TED Global et j’ai quitté mon pays pour la première fois, afin de parler devant beaucoup de gens. Cela m’a ouvert la voie pour poursuivre mes études avec l’aide de nombreuses personnes. J’ai ensuite eu la chance de parler à des gens dans le monde entier de ce que j’avais fait. Dans mon université américaine, j’ai rencontré la femme qui est devenue mon épouse. Cela a vraiment changé ma vie !
Un message aux collégiens japonais
Après avoir répondu aux questions des collégiens, William Kamkwamba leur a adressé un message.
William s’adresse tout sourire aux collégiens.
« Dans la vie, on se heurte nécessairement à des obstacles, à des défis. Lorsque ces moments arrivent, ne pensez pas que cela va vous empêcher de suivre votre chemin. Au contraire, je veux que cela soit pour vous l’occasion de réfléchir davantage à votre avenir, de définir plus clairement ce que vous avez vraiment envie de faire. Je suis convaincu que tout devient possible si l’on sait où l’on va. Les gens qui réussissent dans le monde le font parce qu’ils ont réalisé leurs rêves en surmontant de nombreux défis. »
Pour les collégiens, cette rencontre semble avoir été un moment extrêmement précieux, et William les a vivement impressionnés. L’un d’entre eux nous explique :
« J’ai pu apprendre des choses qu’on ne trouve pas dans les manuels. Pour vivre ma vie comme je l’entends, je dois d’abord trouver mes propres défis à affronter. Nous sommes bien plus favorisés qu’il ne l’était à notre âge, et nous avons bien plus de possibilités que lui. Alors je dois en profiter. »
William Kamkwamba au milieu des élèves de troisième du collège Kôjimachi.
Vous avez tellement de possibilités !
Lors d’une interview avec lui le lendemain, nous lui avons posé des questions sur ce cours exceptionnel.
— Qu’avez-vous pensé de cet échange avec des collégiens japonais ?
W.K. On m’avait dit que les enfants japonais étaient timides, mais cela n’a pas du tout été mon impression. Je me suis rendu compte qu’ils m’avaient écouté très attentivement, particulièrement quand un enseignant a demandé à un élève de résumer ce qu’il avait entendu. J’ai pu aussi poser des questions aux élèves, et ils m’ont fait des recommandations sur le Japon. J’en ai suivi une, manger des sushis pour le déjeuner. J’ai envie d’aller dans le quartier d’Akihabara et aussi dans le magasin Uniqlo de Ginza.
— Les élèves ont notamment dit qu’ils étaient favorisés au Japon parce que le champ de leurs possibilités est grand ouvert. Pour vous, quelle est l’approche à suivre pour découvrir ce qu’on veut vraiment faire parmi toutes ces possibilités ?
W.K. Il faudrait d’abord se poser cette question : « Pourquoi est-ce que j’ai autant de possibilités ? » En essayant d’y répondre, on se rend compte nécessairement de ce qu’on doit aux autres. On en vient à alors penser à la manière dont on peut soi-même contribuer, apporter sa propre pierre à l’édifice. Cela nous conduit probablement sur le chemin que l’on doit suivre. Regardez-moi, c’est comme cela que j’ai fait ! C’est parce que d’autres personnes avaient construit des éoliennes que je me senti capable d’en faire autant !
— Croyez-vous que vous auriez pu faire tout ce que vous avez fait, si vous aviez eu la possibilité de poursuivre vos études dans un environnement où vous aviez accès à Internet ?
W.K. Je pense que ma curiosité aurait été la même si j’avais eu accès à Internet. Cela m’aurait aidé à approfondir mes connaissances. À mon avis, chacun d’entre nous doit accumuler les connaissances lorsqu’il se trouve dans une situation où cela est possible. Je parle de connaissances qu’on ne trouve pas sur Internet mais que nous avons tous.
— Quelle influence aura ce séjour au Japon sur votre vie ?
W.K. J’aime apprendre, et particulièrement appliquer ce que j’ai appris au contact d’autres cultures à mon pays. J’ai absorbé différentes choses ici, et je suis convaincu que cela me sera utile à l’avenir.
William Kamkwamba vit actuellement aux États-Unis où il travaille à la création d’un centre d’innovation au Malawi, destiné à soutenir les rêves des jeunes. Il veut leur offrir un environnement où ils pourront réaliser les machines qu’ils ont envie de fabriquer. Armé de la volonté qui lui a permis de fabriquer seul une éolienne quand il était adolescent, il va pouvoir réaliser de nouvelles choses, cette fois-ci en formant la prochaine génération qui reprendra le flambeau.
Après une expérience professionnelle dans une société de distribution de films et un journal, elle devient journaliste indépendante. Ses domaines principaux sont le cinéma, l’art, la musique, la littérature, la gastronomie, la mode et le design.
