La modernité de l’esthétique traditionnelle
« Daigo urushi » : le fleuron de l’artisanat japonais de la laque est sévèrement menacé
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Dix ans pour recueillir un verre de sève
L’urushi est une laque japonaise traditionnelle raffinée, obtenue à partir de la sève du Toxicodendron vernicifluum, plus connu sous le nom d’arbre à laque japonais. Une fois durci, l’urushi possède de fortes propriétés adhésives et a la particularité d’être imperméable et ignifuge.
Pour recueillir le précieux nectar nécessaire à la fabrication de la laque, les récoltants effectuent plusieurs entailles à l’horizontale dans le tronc de l’arbre. Ensuite, il ne leur reste plus qu’à recueillir la sève que l’arbre libère, comme cherchant à panser ses plaies. Il faut environ dix ans à un arbre pour atteindre sa maturité. Les récoltants peuvent ensuite en récolter la sève, dont les quantités sont très strictes ; seulement 180 grammes, soit à peine un verre, de sève peuvent être prélevés. Mais attention, ce processus ne peut être répété à l’infini sur chaque arbre. Au contraire, une seule récolte de sève par arbre est possible. Le dicton japonais « Chaque goutte d’urushi est une goutte de sang » prend alors tout son sens.
Seau en bois urushi oke (à gauche) utilisé comme récipient pour la sève récoltée, la matière première de la laque. La matière à laquelle auront été retirés les copeaux de bois est appelée ki-urushi (laque brute). Elle est ensuite fouettée pour obtenir un mélange homogène selon un processus appelé nayashi. Puis, après le chauffage et l’évaporation de l’humidité (kurome), la laque urushi devient translucide, visqueuse et raffinée.
La laque urushi est riche en histoire ; des récipients laqués ont été retrouvés sur des sites dès la période Jômon, datant de plus de 10 000 ans. Pendant les périodes Asuka (593-710) et Nara (710-94), la laque urushi était utilisée pour des édifices tels que les temples, ainsi que pour les outils sacrés bouddhistes. Plus tard, l’industrie de la laque a prospéré pendant les époques de Kamakura (1185-1333) puis de Muromachi (1333-1568). La laque urushi a été utilisée pour la vaisselle des nobles et les armures des samouraïs.
À l’époque d’Edo (1603-1868), l’industrie de la laque a prospéré davantage encore et de célèbres traditions telles que les laques Wajima-nuri ou Aizu-nuri ont vu le jour. De tels objets font la fierté des artisans japonais à travers le monde entier. Au château de Versailles, Marie-Antoinette avait elle-même, dans sa propre chambre, un espace réservé aux objets en laque urushi. Ces japonaiseries étaient particulièrement prisées de l’aristocratie européenne, à tel point que le mot « Japon » était devenu un synonyme du mot « laque », tout comme le mot « Chine » (China en anglais) désignait un objet en porcelaine, deux pays représentant l’artisanat en Asie.
La précieuse laque de Daigo
La laque Daigo (Daigo urushi) est riche en urushiol, un composé phénolique. Plus la quantité d’urushiol est élevée, plus l’urushi finalement obtenu sera translucide. Le Daigo urushi rencontre un grand succès à l’intérieur et hors des frontières de l’Archipel pour son éclat unique, qui confère à un objet profondeur et chaleur lorsqu’il est appliqué en couche finale. C’est pourquoi, cette laque de haute qualité est utilisée depuis des siècles comme couche de finition sur des objets urushi de haut de gamme tels que les objets de laque Wajima-nuri. Ônishi Isao, un artisan laqueur désigné comme Trésor national vivant, aime particulièrement utiliser la laque Daigo : « Plus vous appliquez de couches, plus la laque fait ressortir son éclat profond. Il est vraiment très difficile d’obtenir cette éclat avec un autre matériau. »
Daigo urushi est un nom utilisé pour désigner la sève récoltée à partir d’arbres dans les environs de Daigo et de Nakagawa, respectivement dans les préfectures d’Ibaraki et de Tochigi. Les rudes hivers dans le village de Daigo sont des conditions idéales pour la production de la laque. Depuis des siècles, les habitants font pousser les arbres qui donneront cette précieuse sève.
Tokugawa Mitsukuni (1628-1701), deuxième seigneur du domaine de Mito, a lui-même encouragé leur culture. Il a demandé aux agriculteurs de l’époque de planter un arbre pour chaque koku (mesure traditionnelle équivalant à environ 180 litres) de riz que leur terre pouvait produire. À cette époque, les arbres étaient également utilisés pour produire de la cire de bougie. C’est ainsi qu’au début de l’ère Meiji (1868-1912), la production annuelle totale de laque atteignait pas moins de trois tonnes métriques. Dès l’ère Showa (1926-1989), les récoltants d’urushi affluèrent d’autres préfectures telles que Fukui, Ishikawa ou encore Fukushima pour récolter la sève dans les environs de Daigo et Nakagawa.
Si cette région était jadis le premier producteur de laque au Japon, ce n’est plus le cas aujourd’hui. C’est maintenant dans la préfecture d’Iwate que la production de laque est la plus importante, la majeure partie se concentrant à Jôbôji, dans le district de Ninohe. Vient ensuite la préfecture d’Ibaraki puis la préfecture de Tochigi.
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Né à Daigo, dans la préfecture d’Ibaraki, en 1964. Directeur général et secrétaire général de la Société de distribution des spécialités de Daigo, qu’il a fondée après avoir lui-même travaillé pour la ville de Daigo dans des secteurs tels que les relations publiques, la planification, les espaces boisés et la culture. Membre de la Société de préservation des laqueurs de Daigo.