Multiplication des attaques d’ours au Japon : comment coexister avec cet « animal sauvage de proximité » ?

Une synchronie avec les médiocres récoltes de fruits sauvages

Il existe dans le monde huit espèces d’ours (kuma). Au Japon, nous avons les higuma, ours bruns de l’Oussouri, qui vivent sur l’île de Hokkaidô, et les tsukinowa-guma, ours noir d’Asie, que l’on trouve sur Honshû (la plus grande des quatre îles principales du pays) et l’île de Shikoku, au sud-ouest. Le premier est de taille imposante, environ 2 mètres de haut, et le second relativement plus petit, avec seulement 1,2 mètre. Si l’ours noir d’Asie est déjà éteint sur l’île de Kyûshû et a presque disparu à Shikoku, au niveau national il ne fait aucun doute que la population d’ours augmente.

Satô Yoshikazu, secrétaire général de l’ONG Nihon Kuma Network (Réseau japonais de l’ours), qui mène des recherches sur les ours depuis plus de 30 ans, explique que ces animaux vivent depuis longtemps à proximité des zones d’activités humaines. « Depuis 2000, les ours multiplient les apparitions dans des aires urbanisées. La production de glands est cyclique, et il arrive qu’elle soit mauvaise. Lorsque c’est le cas, les ours cherchent d’autres choses à manger, et pénètrent dans la sphère des activités humaines. Il se trouve que cette année, leur nombre a atteint un niveau encore jamais constaté. »

D’après les informations collectées directement par le ministère de l’Environnement, 212 personnes ont été attaquées par des ours entre avril et fin novembre 2023, et 6 d’entre elles en sont mortes. C’est le nombre le plus élevé depuis que le ministère a commencé à compter ces incidents, en 2006. « Jusqu’à présent les ours ne se montraient pas en grand nombre au même moment à Hokkaidô et sur Honshû. 2023 est aussi une année exceptionnelle à cet égard. Quoiqu’il en soit, une telle situation avec nombreuses attaques d’ours se reproduira immanquablement si des mesures radicales ne sont pas prises » estime M. Satô.

Une histoire des conflits avec les ours

Il n’y a pas qu’au Japon qu’on trouve des « ours urbains », ces animaux vivant dans des forêts proches des villes qui font parfois irruption dans les zones habitées par l’homme.

« Aux États-Unis par exemple, on voit des ours noirs américains, des animaux de petite taille, proches des ours tsukinowa-guma, venir dans les zones urbanisées où ils mangent ce qu’ils trouvent dans les poubelles ou nagent parfois dans les piscines individuelles. Mais le nombre de grizzlis, qui sont semblables aux ours higuma, a beaucoup baissé du fait de leur extermination autrefois. Les seuls endroits où ils se reproduisent au sud du Canada sont des zones où ils sont protégés, comme le parc national du Yellowstone, et on n’en voit pas à proximités des villes. En Europe, il y en a encore moins. Le Japon est unique dans le sens que c’est le seul pays où des ours higuma vivent à proximité d’une ville de deux millions d’habitants, comme l’est Sapporo. »

L’histoire du conflit entre les ours higuma et l’homme a commencé avec la mise en valeur de Hokkaidô pendant l’ère Meiji (1868-1912). « L’incident de Sankebetsu » dans le nord de l’île en décembre 1915, ou l’histoire d’un ours higuma meurtrier qui s’est introduit dans deux fermes où il a tué sept personnes dont une femme enceinte et plusieurs enfants, et en a blessé trois autres, a beaucoup choqué. Cet épisode a inspiré des œuvres de fiction, à commencer par le roman Kuma arashi, de Yoshimura Akira. Les ours higuma sont ainsi devenus un animal inspirant la terreur, et donc un ennemi à éradiquer.

Les ressources forestières de l’île ont été de plus en plus exploitées dans l’après-guerre, en raison de la croissance démographique japonaise et de la demande pour le bois. En 1966 a été mis en place le « système d’éradication des ours au printemps », qui consistait à les éliminer au fusil ou dans des pièges au moment où ils sortaient d’hibernation.

De l’éradication à la protection

Les années soixante-dix et quatre-vingt ont vu une baisse d’un grand nombre d’animaux sauvages, à commencer par les ours higuma.

À partir de 1990 environ, un mouvement recherchant la coexistence avec l’environnement naturel s’est propagé partout dans le monde. Le Japon a ratifié la Convention sur la diversité biologique, et le pays est passé à une politique de protection des animaux sauvages.

« Le nombre d’ours higuma avait diminué puisqu’ils étaient considérés comme des animaux nuisibles à abattre sans aucune restriction. Cela avait réduit leur aire de répartition. Avec l’abolition du système d’éradication des ours au printemps, on est passé d’une politique d’extermination à une politique de protection, amenant à une augmentation constante de leur nombre. On a constaté à partir de la dernière moitié des années quatre-vingt-dix des apparitions plus fréquentes sur des terres cultivées et une aggravation des dégâts aux récoltes. »

L’augmentation du nombre de cerfs sika exerce une grande influence sur ces ours.

« L’image qu’on a des ours higuma est qu’ils mangent des saumons qu’ils ont péchés dans la rivière, mais seuls quelques ours de la péninsule de Shiretoko se nourrissent ainsi. Le nombre de saumons du Pacifique qui viennent se reproduire dans les rivières où ils sont nés est en diminution. Les ours les ont remplacés par les cerfs sika.

Ces animaux se nourrissent exclusivement d’herbe que les ours apprécient aussi. Mais les ours mangent des cadavres de cerfs sika abattus à proximité des surfaces cultivées et des faons.

« Je pense que les ours tsukinowa-guma se nourrissent aussi de ces cerfs. Lorsque les arbres n’ont pas produit beaucoup de glands ou de noix, la probabilité qu’ils soient d’abord découverts et mangés par les sangliers est encore plus grande. »

Une affiche dans la ville de Sapporo qui appelle à une grande vigilance face aux ours.

L’apparition d’ours en périphérie des villes depuis les premières années du XXI^e siècle est aussi influencée par la stratégie nationale pour la diversité. On met en place des zones vertes le long des rivières et des grands axes urbains, ce qui crée un réseau de verdure entre la forêt et les aires urbaines, et conduit à l’apparition d’animaux sauvages en ville. À Sapporo, c’est dans la deuxième décennie de notre siècle que l’on a vu l’apparition d’ours higuma dans les quartiers résidentiels.

« Les ours qui vivent loin dans la montagne fuient quand ils voient des êtres humains, mais ceux qui ont grandi à proximité de nos habitations sont habitués au bruit des voitures et à la présence humaine. Comme ils n’ont jamais été poursuivis par des chasseurs, ils n’ont pas peur de l’homme. »

Le vieillissement démographique et le dépeuplement en arrière-plan

« À Hokkaidô, la diminution de la population en zone rurale et son vieillissement font que le nombre de fermes n’y est plus qu’un sixième de ce qu’il était il y a cinquante ans. Les surfaces cultivées sont restées à peu près les mêmes, mais celle de chaque ferme est devenue six fois plus importante. La mécanisation à grande échelle de l’agriculture a par conséquent beaucoup progressé. »

L’automatisation de l’agriculture et son corollaire, le dépeuplement, créent pour les ours un accès plus faciles aux cultures. Dans les zones de production laitière, le gouvernement subventionne la production de culture fourragères afin d’augmenter l’autosuffisance des exploitations, et les surfaces consacrées à la production de maïs denté sont en rapide progression. Pour les ours higuma, cette plante, tout comme la betterave et le maïs doux, deux cultures de rapport, constituent des délices inégalés.

« Pendant la période qui va de fin août à décembre, moment où les ours commencent leur hibernation, ils ont davantage d’appétit que pendant le reste de l’année. Durant la période de soudure (août-septembre), avant que les glands et autres noix sauvages ne soient mûrs, les herbes et le feuillage dont ils se nourrissaient depuis le printemps sont moins abondants, et ils ont moins à manger dans leur milieu naturel. C’est aussi à cette époque qu’ils trouvent aussi plus de maïs qui arrive alors à maturité. »

La question des ours est fortement liée à celle du vieillissement démographique, ajoute M. Satô. « Les villages agricoles en montagne se vident, et l’influence humaine diminue à l’avant-poste de la frontière entre l’homme et les animaux sauvages. »

« Le problème est que la politique nationale actuelle est la même qu’à l’époque où les hommes étaient capables de repousser les animaux sauvages dans leur habitat d’origine par la seule force du nombre. Les hommes réfléchissent à une organisation qui leur permet de maintenir leur prospérité même lorsqu’ils sont moins nombreux, par des initiatives comme les « villes intelligentes » (smart city), les « villes compactes » (compact city), ou l’agriculture intelligente, mais ils ne s’intéressent pas aux animaux sauvages qui ont regagné des forces, et ce n’est que maintenant qu’ils y pensent. »

Ne pas s’en remettre aux chasseurs, mais former des experts

Quel est le premier sujet de préoccupation de Satô Yoshikazu aujourd’hui ?

Voici sa réponse :

« On entend de plus en plus dire que la coexistence avec les ours est impossible. Plus personne ne réfléchit à ce qu’il faudrait faire. Il y a eu un débat qui portait sur le fait que depuis dix ans, les ours ont élargi leur aire de répartition, dans lequel on se demandait si on pouvait tolérer que leur nombre continue à croître. Les chercheurs ont insisté sur la nécessité de poster dans les territoires concernés des personnes dont la mission serait de gérer les animaux sauvages comme les ours, les cerfs sika, ou encore les sangliers, mais cela ne s’est quasiment pas fait. »

Il existe, selon lui, des collectivités locales qui ont mis en place des initiatives innovantes pour créer des territoires résistants aux dégâts causés par la faune sauvage. Dans la préfecture de Tottori, par exemple, la direction des forêts s’occupe à la fois de la question de la faune sauvage, de sa protection, et des mesures pour prendre en charge les dégâts qu’elle cause. Des organismes en lien avec cette direction mènent des activités de recherches sur la faune sauvage, notamment par le comptage. La préfecture envoie aussi des formateurs spécialistes de ce sujet dans les communes, et ces derniers agissent comme un lien entre les habitants des territoires et l’administration, ainsi qu’entre les communes et la préfecture.

« Mais le plus fréquent est que les préfectures s’en remettent aux communes, et que celles-ci confient la mission aux associations de chasseurs. Elles regroupent des gens qui pratiquent la chasse comme un passe-temps, et qui n’ont pas été formés à la gestion de la conservation, un sujet que ces associations ne maîtrisent pas. Elles se sentent responsables vis-à-vis de la communauté locale et prennent des mesures pour répondre au problème posé par les ours du mieux qu’elles peuvent. Toutefois, les chasseurs aussi vieillissent, et il n’y a pas assez de gens qui veulent assurer leur mission. »

« L’administration a aussi besoin d’une structure pour former et employer des chasseurs. Les ours vont continuer à causer des dommages sur un territoire très vaste. Si on n’inclut pas dans les budgets des mesures pour former des spécialistes et les envoyer là où ils sont nécessaires, il ne se produira que la même chose qu’actuellement. »

Rendre la gestion de crise visible

De 2019 à cette année, un ours higuma connu sous le nom de code OSO18 était craint sur le territoire de plusieurs villages de l’est de Hokkaidô, comme Shibecha et Akkeshi, car il avait attaqué 66 vaches. Mais, quand il a été établi à la fin de juillet dernier que cet ours avait été tué par un chasseur, la décision de l’avoir abattu a suscité de vives critiques.

OSO18, l’ours abattu qui attaquait les vaches sur l’île de Hokkaidô. (Jiji)

M. Satô estime qu’il serait bon d’avoir un système de gestion de crise lisible par tous, en commençant par installer des grillages électriques pour empêcher la pénétration d’ours et avoir une bonne gestion des ordures, ce qui permettrait à chacun de comprendre qu’un ours y ayant échappé et ayant pénétré la sphère d’activité humaine ne pourra qu’être éliminé.

« Des spécialistes déployés dans les zones concernées suivent la situation au quotidien, et collectent des informations. L’idéal serait qu’ils puissent recueillir les opinions de la population locale, tant celles des personnes directement affectées par les dommages causés par les ours que celles qui ne le sont pas, pour mettre au point des mesures concrètes. Les ours qui commettent des dégâts sont souvent des individus spécifiques. Il faudrait faire preuve de pédagogie, en expliquant pourquoi tel ours a dû être liquidé et comment cela a resolu le problème.

Apprendre de la vision que les Aïnous avaient des ours

Les Aïnous, la communauté indigène de Hokkaidô, voyaient les ours higuma non pas comme un simple ennemi ou une proie à chasser, mais comme incarnant deux déités opposées. Les ours qui leur apportaient viande et fourrure incarnaient le kimun kamui (dieu de la montagne). Quand ils en tuaient un, ils procédaient à une cérémonie d’action de grâce pour envoyer son âme au pays des dieux, en priant pour son retour.

Mais l’ours higuma qui s’attaquaient aux êtres humains et au cheptel était considéré comme l’incarnation d’un uen kamui (un mauvais dieu). Ils le combattaient résolument, l’abattaient, mais n’en mangeaient en aucun cas sa chair.

« Se débarasser des ours urbains, que l’on peut considérer comme des uen kamui, résout souvent les infestations ultérieures, même dans les régions éloignées. Le tout n’est pas de faire diminuer le nombre total d’ours n’importe comment, mais d’éliminer rapidement les mauvais ours spécifiques, ce qui mène à une meilleure sécurité dans ces territoires et à la protection des ours. Il ne faut pas l’oublier. »

C’est en 1991 que M. Satô a vu son premier ours higuma. Il participait à une mission d’observation du groupe de recherche sur ces ours de l’Université de Hokkaidô. À l’époque, rares étaient les témognages oculaires. Il s’agissait d’une mère et de ses enfants qui mangeaient des herbes le long d’une rivière. Sous le soleil, le pelage des ours lui a paru doré, et il n’a jamais oublié leur beauté.

« Je voudrais faire en sorte que dorénavant les ours puissent vivre paisiblement dans la forêt. Protéger les bandes d’ours locales est important. Le Japon est le seul pays avancé où il y a des ours sauvages en si grand nombre. Mon souhait est que, tout en jouissant de ce magnifique environnement naturel, chacun en sache plus sur les ours et apprenne une nouvelle façon de coexister avec la faune sauvage. »

(Reportage et texte d’Itakura Kimie, de Nippon.com. Photo de titre : un ours filmé par une caméra automatique dans la ville de Kazuno, préfecture d’Akita, en juillet 2023. Jiji)