Le couple impérial dans les zones sinistrées, ou comment redonner la force à son peuple

Deux visites consécutives après les inondations

En septembre 2018, un typhon extrêmement puissant et un séisme meurtrier à Hokkaidô ont fait de nombreux morts au Japon. Deux mois plus tôt, des pluies torrentielles avaient frappé l’ouest du pays, faisant plus de 220 victimes dans 14 préfectures. Le couple impérial s’est rendu deux fois de suite, les 14 et 21 septembre, dans les zones les plus durement touchées par les pires inondations de l’ère Heisei, à Hiroshima, Okayama et Ehime. En avion et en hélicoptère, ils ont enchaîné les visites à un rythme soutenu, épuisant à leur âge avancé. Leur visite à Hiroshima a même dû être repoussée trois fois à cause des intempéries.

Le couple impérial rencontre des personnes touchées par les inondations dans l’ouest du Japon, le 21 septembre 2018 à Kure dans la préfecture de Hiroshima. (Jiji Press)

Visite à Hokkaidô après le séisme

La volonté du souverain de visiter les zones sinistrées, malgré les difficultés, est l’expression de sa détermination à assumer de toutes ses forces son rôle de symbole, jusqu’à la fin de son règne au mois d’avril. En novembre dernier, il s’est rendu à Hokkaidô, l’île la plus au nord du pays, où 41 personnes ont péri dans un tremblement de terre.

L’éruption du mont Unzen en 1991, le séisme de Kobe en 1995, celui du nord-est du Japon en 2011… après chaque catastrophe majeure, le couple impérial s’est rapidement rendu sur place. Dans les refuges, tous deux s’agenouillent pour échanger avec les rescapés, à leur hauteur. Chacune de ces visites a assis leur stature, leur attirant l’affection et le respect de la population.

Une lueur d’espoir pour les sinistrés

Le 16 mars 2011, cinq jours après la catastrophe qui a frappé le nord-est du pays, l’empereur s’est adressé à son peuple dans un rare message vidéo.

« Nous espérons du fond du cœur que les personnes sinistrées garderont espoir malgré tout et prendront soin de leur santé pour affronter chaque journée l’une après l’autre, et souhaitons que chaque Japonais nourrisse longtemps une pensée particulière pour les zones sinistrées, soutienne les rescapés et la reconstruction de leur région. »

C’était un message fort, un appel à l’union nationale devant la terrible catastrophe qui, avec l’accident nucléaire, avait fait un nombre terrible de disparus et de réfugiés. Par la suite, le souverain a multiplié les visites dans les zones dévastées.

Voici ce qu’a déclaré l’empereur en août 2016 dans un étonnant message vidéo, lorsqu’il a annoncé son intention d’abdiquer : « Il nous a toujours semblé important, dans notre rôle de symbole, de nous rendre dans toutes les régions du Japon, en particulier dans les zones reculées et les îles. » Son affaiblissement physique, en lui rendant cette tâche difficile, a été l’une des raisons qui lui ont fait envisager l’abdication.

La visite de l’empereur Hirohito à Ôshima

La forte dégradation de l’état de santé de l’empereur Hirohito (appelé empereur Shôwa au Japon) au mois de septembre 1988, il y a trente ans de cela, a ébranlé l’Archipel. Dans la nuit du 19 septembre, un an après son opération du côlon, l’empereur a soudain été pris d’importants vomissements de sang. De nombreux Japonais, inquiets, se sont rendus au palais impérial pour lui adresser par écrit leurs bons vœux de rétablissement ; la file d’attente s’étirait sur un kilomètre !

Parmi eux figurait Uemura Hidemasa, le maire de l’île d’Izu-Ôshima. En novembre 1986, après l’éruption du mont Mihara, des coulées de lave avaient menacé le centre du village, poussant 10 000 personnes à évacuer. En pleine nuit, tous les habitants de l’île avaient dû fuir vers Tokyo et Shizuoka, par bateau.

L’empereur Hirohito avait exprimé le vif souhait de se rendre sur place et, en juin 1987, il avait rejoint l’île en hélicoptère depuis sa maison de campagne de Shimoda à Izu, pour aller réconforter les habitants. À la mairie, il avait félicité le maire, M. Uemura, et ses équipes, pour leur évacuation rapide qui avait évité d’avoir la moindre victime à déplorer.

C’est par bateau que l’empereur était reparti à Shimoda… Tout simplement pour « se rapprocher des difficultés rencontrées par les habitants ». Nombre d’entre eux s’étaient rassemblés au port pour le voir partir, des drapeaux à la main, et le souverain était longuement resté sur le pont à leur faire signe de la main, sans se soucier de son panama que le vent menaçait d’emporter. Sa visite avait permis de mettre l’accent sur le fait qu’on pouvait de nouveau se rendre sans crainte à Izu-Ôshima, une île qui vit en partie du tourisme.

Au pied du mont Mihara à Izu-Ôshima, l’empereur Hirohito écoute les explications du gouverneur de Tokyo, Suzuki Shunichi (à gauche), le 22 juin 1987. (Jiji Press)

Le prince héritier dans les pas de l’empereur

Quand le prince héritier de l’époque et son épouse (le couple impérial actuel) se sont rendus dans un gymnase de Tokyo où étaient réfugiés les habitants d’Izu-Ôshima, en novembre 1986, c’était un événement exceptionnel. Le prince héritier et son épouse Michiko, agenouillés, se sont adressés aux réfugiés, ont discuté avec eux. Parler aux Japonais, un genou à terre, allait devenir leur style, qu’ils maintiendraient une fois devenus empereur et impératrice. La rencontre avec les réfugiés d’Izu-Ôshima a été menée de front par l’empereur et le prince héritier.

L’empereur actuel et son épouse, alors prince héritier, échangent avec les réfugiés d’Izu-Ôshima, le 29 novembre 1986 à Tokyo. (Jiji Press)

Les visites du couple héritier

Le prince héritier et son épouse rencontrent des sinistrés relogés dans des préfabriqués après les pluies torrentielles dans le nord de Kyûshû, le 26 septembre 2018 à Asakura dans la préfecture de Fukuoka. (Jiji Press)

À l’approche de son intronisation, le prince héritier, avec son épouse la princesse Masako, multiplie les échanges avec la population et les visites aux personnes en difficulté. Attendons de voir comment ils établiront leur propre style, dans le sillage du couple impérial de l’ère Heisei qui prend fin.

(Photo de titre : dans la salle publique à Asahi dans la préfecture de Chiba, qui sert de refuge aux sinistrés de la catastrophe du nord-est du Japon, le 14 avril 2011. Jiji Press)