Ôwaku-dani, à Hakone : ses paysages volcaniques extrêmes et ses « œufs noirs »

Au plus près de l’activité volcanique

La ville de Hakone est un site touristique très prisé. Si vous habitez à Tokyo, c’est la destination idéale pour une excursion d’une journée ; proche de la capitale, vous n’aurez pas besoin de vous embarrasser à réserver une nuit d’hôtel sur place. Par temps clair, vous aurez la chance de voir le lac Ashi et les paysages à pertes de vue de la plaine Sengoku, sans oublier le mont Fuji. Les amateurs d’histoire ne seront pas déçus non plus, ils pourront notamment visiter le sanctuaire de Hakone et le sekisho de la ville (autrefois un important point de contrôle sur l’ancienne route Tôkaidô). De nombreux musées vous permettront également d’en savoir plus sur l’histoire passionnante de la région. Pour un repos bien mérité après la visite, il existe un large choix d’auberges traditionnelles, où vous pourrez vous détendre dans des sources chaudes, ou encore des hôtels plus modernes offrant tout le confort pour votre séjour.

Par ailleurs à Hakone, il est un site particulièrement fascinant. Il s’agit d’Ôwaku-dani, une vallée au relief très découpé, où s’élèvent çà et là d’impressionnantes fumerolles aux effluves peu engageantes.

D’un diamètre de 11 kilomètres, la caldeira du volcan de Hakone s’est formée il y a entre 80 000 à 130 000 ans. La vallée d’Ôwaku-dani, elle, date d’il y a environ 3 000 ans, période particulièrement instable qui a également vu la formation du mont Kanmuri, un dôme de lave s’élevant au-dessus de la vallée, du lac Ashi et de la plaine Sengoku. Jadis, le spectacle quasi-dantesque du terrain rocheux et laissé à l’abandon d’Ôwaku-dani, ainsi que ses fumerolles de gaz sulfuriques et sa terre de couleur brunâtre, lui ont valu le nom de « jigokudani » ou « vallée de l’enfer ». Le lieu fut rebaptisé Ôwaku-dani ou « grande vallée bouillonnante » en 1873, lorsque l’empereur Meiji s’y rendit. Le terme « jigoku » ou « enfer » fut en effet jugé indigne de la visite d’un monarque.

Hakone est un volcan actif. Le spectacle des fumerolles de vapeur à Ôwaku-dani peut vous donner une idée de la puissance des énergies concentrées dans la vallée et le cas d’échéant vous rappeler qu’un volcan, loin d’être éteint, sommeille sous vos pieds...

La vallée d’Ôwaku-dani et ses fumerolles, avec en arrière-plan le mont Kanmuri, haut de 1 409 mètres. À Ôwakusawa, au premier plan à gauche, où les glissements de terrain sont fréquents, ont été installées des structures visant à limiter l’érosion.

La vallée et son spectacle dantesque à couper le souffle

À Ôwaku-dani, rien ne vaut une traversée de la vallée à bord du téléphérique. Il relie les stations d’Ôwaku-dani et Sôunzan, en traversant Ôwakusawa à une hauteur vertigineuse de 130 mètres. Les passagers sont ainsi aux premières loges pour admirer les fumerolles qui semblent s’élever de nulle part au fond de la vallée. Elles contiennent des gaz volcaniques donnant à la terre aride sa couleur jaunâtre.

Le point d’observation à la station d’Ôwaku-dani devant le téléphérique de Hakone.

Le téléphérique de Hakone permet une traversée inoubliable de la vallée d’Ôwakusawa.

Vue aérienne des vapeurs s’élevant de la vallée d’Ôwakusawa, avec le mont Kanmuri en arrière-plan.

Des casques sont disponibles à tout moment à Ôwaku-dani. La station fait également office de zone d’évacuation en cas d’éruption du volcan.

Des œufs noirs qui procurent longue vie

La station d’Ôwaku-dani et le point d’observation situé à côté de l’aire de stationnement offrent une vue à couper le souffle sur la vallée. Pour celles et ceux qui aiment marcher, un sentier ainsi qu’un chemin de randonnée qui relie le sommet d’Ôwakusawa jusqu’au mont Kami, leur permettra de voir de près ces fumerolles spectaculaires. (Note : le chemin est actuellement fermé suite aux alertes éruptions de mai 2019)

À une quinzaine de 15 minutes à pied de l’entrée du sentier : Tamago-chaya. C’est l’un des établissements où vous trouverez les œufs noirs (kurotamago), spécialité incontournable de la région, car ils auraient le pouvoir de prolonger la vie de celui qui y goûte. Ils sont obtenus en faisant bouillir des œufs ordinaires dans les eaux thermales environnantes à 80 degrés pendant environ une heure, puis en les faisant cuire à la vapeur pendant 15 minutes supplémentaires à environ 100 degrés. Mais alors à quoi est due cette couleur noire ? En fait, c’est l’eau ferrugineuse utilisée pour la cuisson des œufs qui leur donne leur couleur et leur nom. Le fer contenu dans l’eau se fixe dans la coquille de l’œuf, entraînant une réaction chimique naturelle avec le sulfure d’hydrogène, et formant de l’oxyde de fer. Résultat : une coquille d’un noir ébène profond à l’aspect parfaitement lisse. Encore fraîchement cuits, les œufs sont transportés au pied de la montagne par téléphérique pour être proposés à la vente à la station d’Ôwaku-dani et dans les boutiques de souvenirs situées à proximité, et ce pour le plus grand émerveillement des visiteurs.

Ce sentier emmène les visiteurs au plus près des fumerolles d’Ôwaku-dani (avec l’aimable autorisation de la boutique Kurotamago-kan).

C’est ainsi que sont mis à bouillir les célèbres œufs noirs. En arrière-plan, on aperçoit le mont Fuji (avec l’aimable autorisation de la boutique Kurotamago-kan).

Des œufs noirs tout juste sortis de leur eau de cuisson (avec l’aimable autorisation de la boutique Kurotamago-kan)

Un téléphérique spécialement prévu à cet effet transporte les œufs encore fumants (avec l’aimable autorisation de la boutique Kurotamago-kan).

Yanase Masayuki, directeur des ventes de Oku-Hakone Kankô, qui gère également la boutique de souvenirs Kurotamago-kan, explique que le jaune des œufs contient 20 % de saveur en plus que des œufs durs ordinaires, une différence qu’apprécieront sans aucun doute les visiteurs. Les œufs sont mis à ébullition dans de l’eau de source thermale, permettant d’une part de réduire considérablement les coûts d’électricité et de carburant, et d’autre part de les faire bouillir plus longtemps qu’à l’ordinaire et de faire ressortir un goût délicieux.

Devant le Kurotamago-kan, la plus importante boutique de souvenirs de la vallée d’Ôwaku-dani, une file de clients impatients de mettre la main sur les fameux œufs noirs. L’établissement dispose également d’un café.

Un sac de cinq œufs noirs, inclus un sachet de sel pour n’en faire que davantage ressortir leur délicieuse saveur (500 yens).

L’intérieur est blanc, comme un œuf ordinaire.

Sauvegarder le tourisme malgré les alertes éruptions et la pandémie

Hakone figure parmi les 50 volcans de l’Archipel surveillés en permanence par l’Agence météorologique japonaise. Des éruptions mineures ont entraîné la fermeture du site d’Ôwaku-dani. Un avertissement de niveau 2, interdisant tout accès à la zone, a été émis en mai 2019, entraînant également la fermeture temporaire du téléphérique de Hakone. L’Agence météorologique japonaise a abaissé cet avertissement au niveau 1 quelques mois plus tard, en novembre 2019. Toutefois, le sentier qui mène vers les fumerolles ainsi que certaines parties du chemin de randonnée restent pour l’heure fermées.

Le tourisme a par ailleurs lourdement pâti de la pandémie de coronavirus, et selon Yanase Masayuki, les visiteurs commencent à peine à revenir. Pour lui, c’est en grande partie grâce à la complète remise en service de la ligne Hakone Tôzan à la fin du mois de juillet dernier. Elle était suspendue depuis octobre 2019 suite au passage du typhon Hagibis. Toutefois, à son grand dam, cela représente à peine la moitié du nombre de visiteurs habituel.

Situé à seulement deux heures de Tokyo, le site d’Ôwaku-dani offre une occasion précieuse d’observer l’activité volcanique de près, explique Yanase Masayuki. Les espaces au grand air permettent aisément de respecter la distanciation sociale. Avec un peu de chance, vous apercevrez même au loin le mont Fuji. « Et bien sûr, si vous avez un petit creux, vous pouvez toujours croquer dans un œuf noir ou deux », ajoute-t-il.

Le sentier (à droite) et le chemin de randonnée Kamiyama fermés depuis juillet 2019 à cause des alertes éruptions.

Près de l’entrée du sentier, le sanctuaire Enmei Jizôson. Selon la tradition, qui prie en ce lieu et mange un œuf noir, verra sa vie prolongée.

Le magasin de souvenirs Kurotamago-kan propose de nombreuses spécialités de Hakone, sous le thème, bien sûr, des fameux œufs noirs.

Au premier étage du Kurotamago-kan, le géomusée de Hakone. Il retrace l’histoire du volcan de Hakone.

(Reportage, texte et photos de Nippon.com)