Hakone est l’un des destinations de choix proches de la capitale, et son attrait auprès des touristes japonais et étrangers s’explique notamment par les croisières sur le lac Ashi à bord d’un « bateau pirate » bariolé. Il permet aux enfants de rêver de haute mer tandis que les adultes se délectent d’un intérieur confortable d’où admirer la beauté naturelle du site.
Le Queen Ashinoko est le dernier né de la flotte de bateaux pirates. Une croisière à son bord permet de contempler le mont Fuji si le beau temps est de la partie. (Avec l’aimable autorisation d’Odakyû Agency)
Un lac de cratère important pour le commerce
Le lac Ashi est un lac de cratère qui s’est formé il y a environ 3 000 ans. Il est depuis longtemps un centre de commerce essentiel par sa position géographique, car il se trouve le long du Tôkaidô, l’ancienne route qui reliait Edo (l’actuelle Tokyo) à Kyoto. Le sanctuaire Hakone, situé au bord du lac, date de l’époque de Nara (710-94) et comptait parmi ses fidèles pèlerins des personnages illustres tels que le tout premier shogun Minamoto no Yoritomo (1147-1199). L’ancien relais de poste servait aussi de sekisho, un poste de douane important où les autorités pouvaient surveiller les déplacements vers et à partir de la capitale féodale.
Depuis l’ère Meiji (1868-1912), Hakone est devenu un lieu de villégiature populaire pour les Tokyoïtes cherchant à échapper à la frénésie de Tokyo et profiter des sources thermales. Les environs comptent énormément de sites touristiques, de restaurants traditionnels et de boutiques de souvenirs.
Un mini-périple en bateau
Les « bateaux pirates » de Hakone naviguent entre trois embarcadères : Moto-Hakone, Tôgendai et Hakone-machi. Ce dernier est le plus proche de l’ancienne route du Tôkaidô et de l’ancien relais de poste, et c’est de là que partent les premiers bateaux le matin vers Moto-Hakone, d’où on peut visiter le sanctuaire de Hakone et le parc de Hakone. Ces deux embarcadères se trouvent sur le rivage sud du lac Ashi et le voyage ne prend que 10 minutes.
Des visiteurs embarquent sur les bateaux baptisés Royal II (à gauche) et Queen Ashinoko, à l’embarcadère de Hakone-machi.
Le portique torii flottant du sanctuaire de Hakone, appelé « portail de la paix », attire les photographes.
Pour un périple inoubliable à Hakone, nous vous conseillons de prendre le bateau à l’embarcadère de Moto-Hakone, sur le rivage sud, qui navigue pendant 25 minutes jusqu’à Tôgendai, au nord du lac. De là, un téléphérique emporte les aventuriers vers la vallée d’Ôwakudani et ses fumerolles. Une fois arrivé à Sôunzan, il est ensuite possible de prendre le funiculaire de Hakone Tozan Railway jusqu’à Gôra. Le circuit est ainsi complet.
Le téléphérique de Hakone passe au dessus des fumerolles de la vallée d’Ôwakudani.
Vue sur l’embarcadère de Tôgendai et le Royal II, à partir du Victory.
L’itinéraire standard des croisières fait le tour du lac Ashi dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, de Hakone-machi, vers Moto-Hakone et puis Tôgendai, 70 minutes en tout, y compris les arrêts. Un billet aller-retour permet de faire escale pour visiter les sites touristiques puis reprendre le bateau suivant. C’est aussi une bonne occasion de découvrir le design différent de chaque bateau.
Le Musée Ekiden, près de l’embarcadère de Hakone-machi, dédié au célèbre marathon universitaire qui se tient en chaque début d’année entre Hakone et Tokyo.
Des bateaux qui séduisent les petits et les grands
Trois bateaux naviguent sur le lac Ashi. Le plus ancien, le Victory, date de 2007 et est inspiré du HMS Victory, le trois-mâts de la marine britannique, vaisseau de l’amiral Nelson lors de la bataille de Trafalgar. On y trouve des canons et des coffres au trésor pour renforcer l’image d’un « bateau pirate ».
Le Royal II date de 2013 et s’inspire du Royal Louis, un vaisseau de prestige de la marine française datant du XVIIIe siècle. On retrouve des figurines de pirates sur les ponts et des rendements en 3D à l’intérieur.
Le Victory est facilement reconnaissable car il est principalement peint en noir.
Le timonier et le guetteur sur le pont du Royal II
Une illusion d’optique sur le Royal II donne l’impression que des pirates attaquent le vaisseau.
Le Queen Ashinoko, conçu par le grand designer Mitooka Eiji
Le dernier venu de la flotte date de l’été 2019. Il s’agit du Queen Ashinoko qui, avec sa déesse ailée en figure de proue, sa déco riche en dorures, et ses représentations de couronnes sur tous les ponts, ne passe pas inaperçu. L’intérieur a été conçu par Mitooka Eiji, un designer industriel connu pour ses idées novatrices utilisées aussi dans le Shinkansen Kyûshû et le train touristique de luxe Nanatsuboshi Kyûshû. Mitooka a été par quatre fois lauréat du Prix Brunel international pour le design des trains.
Shibayama Nanako, chargée de marketing chez Hakone Sightseeing Cruise Line, explique que le Queen Ashinoko a été créé pour faire battre les cœurs.
« À la base, nous avons gardé le thème “pirate” que les enfants adorent, mais nous avons rajouté un niveau de raffinement qui plait aussi aux adultes. »
Nike, la déesse grecque de la victoire, en figure de proue du Queen Ashinoko
On reconnaît clairement le style de design de Mitooka Eiji sur le pont d’observation.
Le talent débordant de Mitooka Eiji se réflète dans les plus petits détails de la décoration intérieure. Il allie le faste européen à l’esthétique japonaise avec, par exemple, des accessoires en ôkawakumiko, une technique traditionnelle du travail du bois venant de Fukuoka, et des parquets qui évoquent le yosegi-zaiku, une technique de mosaïque de bois originaire de Hakone.
Même en classe économique, l’environnement est luxueux et confortable.
Les murs et les plafonds sont recouverts de divers éléments décoratifs.
Davantage de luxe en première classe
Shibayama recommande vivement aux passagers de se laisser tenter par la première classe. Située en proue du bateau, cette cabine a son propre pont et propose un panorama incontournable sur le paysage, avec la possibilité de prendre de superbes photos du portique du sanctuaire de Hakone ainsi que de la déesse ailée de proue.
La cabine en première classe du Queen Ashinoko
Cette vue qui juxtapose le portique du sanctuaire de Hakone et la déesse Nike est réservée aux passagers de première.
Selon Shibayama, le Queen Ashinoko reste assez méconnu dû à la baisse du nombre de visiteurs le long de « l’itinéraire doré » touristique de Hakone qui comprend train, bateau, bus, et téléphérique. En effet, peu de temps après la mise à l’eau du Queen Ashinoko en avril 2019, le service de téléphérique de Hakone avait été suspendu à cause d’une augmentation des activités volcaniques du volcan Hakone. Puis six mois plus tard, le violent typhon Hagibis avait endommagé le funiculaire de Hakone Tôzan Railway. Et inutile d’ajouter que la pandémie du Covid-19 n’avait pas amélioré la situation.
Mais depuis quelques mois heureusement, avec la levée des restrictions sanitaires, les touristes japonais et étrangers sont revenus en grand nombre pour apprécier la croisière.
La silhouette élégante du Royal II voguant sur le lac Ashi.
Bateaux touristiques de Hakone
- Embarcadère de Hakone-machi : 161 Hakone, Hakone-machi, Kanagawa
- Embarcadère de Moto-Hakone : 6-40 Moto-Hakone, Hakone-machi, Kanagawa
- Embarcadère de Tôgendai : 164 Moto-Hakone, Hakone-machi, Kanagawa
- Billets AR : 1 930 yens pour les adultes, 940 yens pour les enfants (supplément de 770 yens par adulte et 400 yens par enfant pour la cabine de première classe).
- Aller simple : 1 050 yens pour les adultes, 520 yens pour les enfants (supplément de 500 yens par adulte et 250 yens par enfant pour la cabine de première classe).
- Les touristes peuvent aussi profiter de diverses options tels les forfaits illimités à la journée pour les bateaux pirates et le téléphérique.
(Reportage de Nippon.com. Toutes les photos sont de la rédaction, sauf mentions contraires. Photo de titre : le Queen Ashinoko passant devant le portique du sanctuaire Hakone)
