Sakamoto Ryûichi, un avant-gardiste en immersion dans les profondeurs de la musique

Sakamoto Ryûichi est l’un des musiciens les plus emblématiques de son temps. Ses œuvres puisent dans des registres variés, du classique au jazz et au rock en passant par la musique contemporaine, sans oublier des accents folkloriques venus du monde entier. Pourtant, loin de se laisser réduire à l’une de ces catégories, il a mis au point un style de musique unique en son genre.

À travers ses splendides mélodies, il n’arrive comme personne d’autre à faire ressortir tout le potentiel de la musique, mais avant tout, il se distingue par son infatigable exploration des expressions musicales de l’époque.

Un avant-gardiste de la pop music japonaise

Sakamoto Ryûichi naît à Tokyo le 17 janvier 1952. Son père, le mythique éditeur Sakamoto Kazuki, a contribué à fonder les bases de la littérature japonaise d’après-guerre en faisant connaître les œuvres d’auteurs engagés tels que Mishima Yukio ou Noma Hiroshi. Cet environnement a peut-être contribué à sensibiliser le jeune Ryûichi aux questions politiques : encore lycéen, il participe activement aux mouvements de contestation de la guerre du Vietnam et de protestation contre les administrations des universités japonaises dans la deuxième moitié des années 1960.

Ses premiers pas professionnels dans l’univers musical remontent à 1975, alors qu’il est étudiant à l’Université des arts de Tokyo. Il participe, au piano, à un album du génie de la musique folk Tomobe Masato, et contribue ainsi au succès de la pop japonaise, qui commençait alors à s’établir comme musique préférée des jeunes. Tous les artistes avec qui il collabore à cette époque, en studio ou en concert – Yamashita Tatsurô, Nakajima Miyuki, Yazawa Eikichi, Yano Akiko, Ohtaki Eiichi, Ônuki Taeko – sont devenus de grands noms de la pop, à l’influence décisive sur la génération suivante.

La techno-pop de YMO à la conquête du monde

Sa carrière en solo débute en 1978, avec l’album Thousand Knives, un titre tiré d’une œuvre du poète belge Henri Michaux. Il l’élabore quasiment seul avec un synthétiseur et la collaboration d’un spécialiste de la programmation, Matsutake Hideki. Cet album ouvre un nouveau chemin, précurseur de l’univers de la musique électronique et pose déjà la question de ce qu’est la musique pour Sakamoto Ryûichi, en touchant à son essence.

À peu près au même moment, il fonde le groupe Yellow Magic Orchestra (YMO) en compagnie de Hosono Haruomi, ancien bassiste des groupes Happy End et Tin Pan Alley, et de Takahashi Yukihiro, ancien batteur du groupe Sadistic Mika Band. De l’usage des synthétiseurs combiné à une ingéniosité novatrice et d’incroyables techniques d’instruments va naître un tout nouveau type de paysage musical. Les mélodies de l’Extrême-Orient rencontrent les rythmes de la musique occidentale : c’est la techno-pop, dont la jeune génération raffole. L’influence de YMO, considéré comme un véritable leader d’opinion, s’étendra jusque dans le monde de la mode et dans les courants de pensée, faisant vibrer le cœur de la nouvelle génération.

En 1979, la sortie de l’album Yellow Magic Orchestra aux États-Unis, ainsi qu’un concert à Los Angeles signent les débuts du groupe à l’international. Cette même année puis la suivante, deux tournées mondiales les emmènent à Londres, Paris et New York. YMO acquiert une renommée mondiale.

À cette époque, la popularisation de la musique électronique due à la mode des jeux vidéo propulse la notoriété de YMO jusque dans les écoles primaires, donnant naissance à un véritable phénomène de société. Pas un jour ne passe sans qu’on entende quelque part jouer un air de Tong Poo, Technopolis ou Rydeen… En 1980, trois des albums du groupe figurent dans le top 10 des meilleures ventes de l’année. L’impact est incalculable : nombre de personnes d’ici et d’ailleurs, touchées par la grâce de YMO, se sont ensuite engagées sur le chemin de la musique.

Sakamoto commence déjà une carrière parallèle en solo, en collaborant avec le groupe de jazz Kylyn mené par le guitariste Watanabe Kazumi. En 1982, il sort avec Imawano Kiyoshirô, chanteur du groupe RC succession, la chanson Ikenai Rouge Magic, un véritable hit dont le clip vidéo fera parler d’eux, avec leur maquillage fascinant.

YMO se sépare en 1981, mais les trois acolytes continueront à travailler sur quelques projets en commun pour le plus grand plaisir de tous. C’est à partir de cette époque que la carrière de Sakamoto se diversifie. Il anime notamment une émission à la radio, où il encourage les musiciens amateurs à envoyer une cassette de leur performance ; il fera ainsi naître une nouvelle génération d’artistes.

Premier Japonais couronné aux Oscars

La page YMO est tournée, mais pour Sakamoto le succès est toujours au rendez-vous, en particulier à travers ses musiques de films. Sa toute première composition sera pour le film Furyo du réalisateur Ôshima Nagisa, en 1983, pour laquelle il obtiendra le prix de la British Academy qu’aucun Japonais n’avait remporté auparavant. Il joue également dans cette œuvre aux côtés de David Bowie et Kitano Takeshi. Et ce n’est pas fini : en 1987, il remporte l’Oscar de la meilleure musique de film pour Le Dernier Empereur, ainsi que le Golden Globe et le Grammy Award. Ses incroyables compositions pour Un thé au Sahara (1990), Poppoya (1999) ou encore Femme fatale (2002) contribueront à renforcer sa popularité.

Sakamoto s’installe à New York en 1990, marquant le début d’une activité accrue sur la scène internationale. Il composera par exemple la musique des Jeux olympiques de Barcelone en 1992, et conduira en personne l’orchestre lors de la cérémonie d’ouverture.

Il était à New York lors des attentats du 11 septembre 2001, et c’est à cette période qu’il commence à s’exprimer sur des sujets sociétaux comme le pacifisme, la sortie du nucléaire ou l’environnement. Il appuiera ses propos par des actes, à travers les médias, y compris la presse écrite, et l’engagement actif sur le terrain. Depuis la catastrophe du 11 mars 2011 dans l’est du Japon, il met sa musique au service de multiples actions de soutien pour les enfants sinistrés.

Sakamoto a composé la musique du film The Revenant, pour lequel Leonardo Di Caprio a obtenu l’Oscar du meilleur acteur. Il a joué le titre phare de la bande originale lors d’une projection spéciale en avril 2016 à Tokyo. (Jiji Press)

Collaborations avec des artistes internationaux

Sakamoto a également réalisé de nombreuses compositions pour des spots publicitaires, dont une mélodie au piano particulièrement populaire qui sortira en single en 1997. Baptisé Energy flow, ce titre se hissera à la première place du hit-parade, une première au Japon pour une œuvre instrumentale. Elle a contribué, dit-on, au boum de la musique de relaxation.

En 1991, il collabore avec le grand artiste brésilien Caetano Veloso sur l’album Circulado, et continuera sur cette lancée en travaillant avec d’autres musiciens internationaux comme Youssou N’Dour, Arto Lindsay, David Sylvian, Iggy Pop ou Pierre Barouh. Par ailleurs, Eric Clapton reprend en 1986 le titre de YMO Behind the mask, et une version avec de nouvelles paroles écrites par Michael Jackson verra le jour dans un album posthume de la star.

Sakamoto lance en 2006 le projet « commmons », un concept réunissant des artistes et des créateurs de tous horizons, connus ou inconnus du public, qui souhaitent contribuer à des activités culturelles ou sociales. Il supervise entre autres la publication d’une série d’e-books intitulée « commmons : schola », une présentation du monde de la musique dans toute sa richesse, de Jean-Sébastien Bach à Erik Satie et du jazz à la musique traditionnelle africaine.

Un « professeur » émérite aux multiples facettes

En juillet 2014, Sakamoto annonce qu’il est atteint d’un cancer de la gorge. Après une année de soins, il revient à la composition de films en août 2015 avec la musique du film Nagasaki : memories of my son (2015) de Yamada Yôji, ainsi que celle de The Revenant (2016) d’Alejandro G. Iñárittu, deux œuvres qui ont fait parler d’elles.

À travers sa vingtaine d’albums solo, parmi lesquels Thousand Knives, B-2 Unit, Illustrated Musical Encyclopedia, Esperanto ou encore async, son tout dernier opus sorti le 28 avril 2017, Sakamoto n’a eu de cesse de dévoiler les potentialités de la musique. Classique ou électronique, opéra, rock, jazz, hip-hop, en passant par la musique traditionnelle africaine ou celle d’Okinawa, ce grand compositeur a dépassé toutes les frontières musicales pour en repousser les limites vers de nouveaux horizons.

Une curiosité insatiable, un mélange d’instinct et de théorie, à la fois académique et romantique… Peu de gens peuvent s’enorgueillir de ces multiples facettes ou prétendre à une telle symbiose avec la musique et avec son temps. Sakamoto Ryûichi, si. Au Japon, on l’appelle « le professeur », en témoignage du respect et de l’affection que les gens lui portent.

(Photo de titre : Sakamoto Ryûichi sur la scène du festival « no nukes 2013 » pour la sortie du nucléaire.)