Qui est Naruhito, le prochain empereur du Japon ?

La maison impériale traverse une période de crise

Le prince héritier, qui a célébré ses 58 ans le 23 février dernier, montera sur le trône le 1^er mai 2019. Il aura alors 59 ans, un âge qui, s’il n’est pas jeune pour un nouvel empereur, est proche de celui qu’avait son père quand il a été intronisé à 55 ans.

Lors de la conférence de presse donnée à l’occasion de son anniversaire en février dernier, il a fait cette déclaration : « Relativement à la manière dont je m’y prépare, à l’attitude que je compte avoir et à la façon dont je compte aborder la charge qui sera la mienne, je suis imprégné de l’image de mes parents, et je m’efforcerai d’être toujours sincère et réfléchi dans les activités que j’entreprendrai. »

Il n’est pas exagéré de dire que la maison impériale traverse aujourd’hui une période de crise. La loi de la maison impériale stipule que seuls les descendants mâles peuvent accéder au trône, et l’unique membre masculin de la génération qui suit celle du prince héritier est le prince Hisahito d’Akishino, âgé aujourd’hui de 11 ans. Comme les sept princesses, dont la fille du prince héritier, finiront par quitter la maison impériale le jour où elles se marieront, il ne fait aucun doute que le nombre de personnes qualifiées pour assurer les fonctions officielles va aller en diminuant (voir notre article lié).

Il est prévu que le gouvernement étudie les moyens de résoudre ce problème après l’accession au trône du prince héritier. Comme la Constitution ne donne pas à l’empereur le droit de s’immiscer dans les affaires de l’État, il ne peut indiquer sa propre vision à ce sujet. Cependant, la nation semble vouloir connaître son opinion, et cela, le gouvernement ne peut se permettre de l’ignorer. Il est raisonnable de penser que l’empereur sera officieusement consulté, soumettant une pression considérable au nouvel empereur qui devra faire face à ce problème ardu tout en assumant la longue histoire de la famille impériale.

Les études universitaires du prince Naruhito

Le prince héritier Naruhito est né en 1960, en tant que premier fils du futur empereur Akihito. Jusqu’à l’âge de 28 ans, il n'était que le petit-fils aîné de l’empereur de l’époque, l’empereur Shôwa (connu en Occident sous le nom de Hirohito), un statut fort différent de celui de son père qui était prince héritier dès sa naissance. Depuis ses 18 ans (âge de la majorité pour les empereurs et les princes héritiers selon la Loi de la maison impériale), l’empereur actuel a rempli les fonctions officielles qui incombent au prince héritier, ainsi que celle de représentant de l’empereur Shôwa, son père. S’il est entré à l’Université Gakushûin, il ne pouvait assister à ses cours seulement en tant qu’auditeur libre, lorsque son emploi du temps officiel le lui permettait.

Naruhito, lui, a poursuivi ses études après la licence, en se lançant dans des recherches en sciences humaines. Il a étudié deux ans en Angleterre, et a terminé la première partie de son doctorat, qui avait pour thème les transports fluviaux. Son intérêt pour les transports s’est éveillé pendant son enfance, lorsqu’il a appris qu’une route de l’époque Kamakura (1185-1333) passait dans l’enceinte du palais d’Akasaka où il habitait. Le sujet de son mémoire de licence était : « Les transports sur l’eau dans la Mer intérieure au Moyen-Âge », et pendant son séjour à l’Université d’Oxford, il a mené des recherches sur l’histoire des transports sur la Tamise. Il a par la suite élargi ses recherches sur le thème de l’être humain et l’eau, de la simple eau potable jusqu’aux catastrophes qu’elle peut causer envers les hommes. S’il a pu ainsi donner la priorité à ses études, c’est parce qu’il n'était pas encore le prince héritier.

Une vision nouvelle, à l’encontre des habitudes impériales

Jusqu’à l’âge de 30 ans, le prince Naruhito a vécu avec ses parents, son frère, et sa sœur. L’empereur actuel et son prédécesseur avaient quitté leur famille à un très jeune âge, pour être élevés par des chambellans. En effet, l’on considérait que le futur souverain accorderait ainsi plus d’importance à ses obligations officielles qu’à sa vie privée, et que son amour pour la nation devait compter plus que celui qu’il éprouvait pour ses parents. Alors, dans les années 1960, lorsque le prince héritier Naruhito est né et que l’empereur actuel avait décidé de garder auprès de lui son successeur et de l’élever de la même manière que les familles ordinaires, les critiques ont été nombreuses. Mais l’empereur Shôwa lui-même estimait que les familles devaient vivre ensemble, et l’évolution de la société a aussi permis ce changement. Il n’en demeure pas moins que l’empereur et l’impératrice actuels ont dû ressentir une pression importante à l’idée qu’ils élevaient le futur symbole de la nation.

En 1984, alors qu’il était encore prince héritier, l’empereur actuel a déclaré à ce sujet : « Il me semble que ce n’est qu’en comprenant ce que vit une famille dans son intimité que je peux véritablement comprendre ce que vit le peuple. » C’est parce qu’il pensait ainsi, que la nation partageait ses idées et que l’empereur Shôwa soutenait ces paroles, que la manière dont la famille impériale élève ses enfants a beaucoup changé depuis. Le prince héritier Naruhito sera le premier empereur à en être le produit.

Le prince Naruhito vit aujourd’hui avec sa femme et sa fille. Il a rencontré son épouse pour la première fois en 1986, et ils se sont unis au bout de sept ans. La princesse souffre malheureusement depuis la fin de l’année 2003 de troubles de l’adaptation, pour lesquels elle est soignée, mais le prince héritier n’a pas oublié la promesse faite à sa future épouse lorsqu’il l’a demandée en mariage, à savoir qu’il la protégerait toute sa vie. Il s’est beaucoup occupé de leur fille, qui est née huit ans après leur union, en lui lisant des livres, en jouant avec elle et en l’emmenant à l’école. Il a participé activement à son éducation à la place de son épouse qui était en traitement, tout en remplissant ses propres obligations officielles. Cela lui a valu quelques critiques. En effet, pour certains, il accorderait trop d’importance à son domaine privé, mais c’est justement la vision que lui a transmis l’empereur actuel : un empereur symbolise véritablement la nation à travers l’importance qu’il accorde à sa propre famille.

Un homme attentionné

Quant à sa personnalité, tous ses amis et ses proches s’entendent pour dire qu’il s’est toujours montré attentif envers les autres, et ce depuis son enfance. Même le personnel de l’Agence impériale, hormis les chambellans, parlent rarement avec l’empereur, l’impératrice et les membres de la famille impériale. Je ne peux donc dire que j’ai observé de près leur vie quotidienne, mais comme je me suis longtemps chargé de communication au sein de l'Agence, j’ai eu l’occasion d’accompagner certaines visites à l’étranger.

Cela a été le cas lors de celle effectuée au Maroc et en Grande-Bretagne par le prince Naruhito en 1991, avant son mariage. Les quatre autres membres de l’Agence impériale qui étaient du voyage appartenaient au bureau du Tôgû [division de l’Agence impériale relative aux affaires du prince héritier] et j’étais le seul du bureau des Affaires générales. Le soir de notre retour au Japon, au terme d’un séjour de deux semaines, lorsque je m’apprêtais à dire au revoir au bureau du Tôgû avant de rentrer chez moi, le prince Naruhito est entré dans la salle. Je l’ai remercié pour les jours que nous avions passés ensemble, et c’est alors qu’il m’a invité à boire un verre avec lui.

Nous avons évoqué ensemble les souvenirs de ce périple. Je crois qu’il savait que nous n’aurions plus l’occasion de nous revoir, étant donné que je travaillais pour le bureau des Affaires générales, et qu’il a eu la délicate attention de passer un peu de temps avec moi. Il devait être fatigué après ce long voyage rempli d’obligations officielles, et aussi à cause du décalage horaire, et j’ai été touché par l’attention qu’il me montrait, alors que j’étais loin de jouer un rôle important dans l’Agence. Je ne suis pas le seul à avoir remarqué ce côté de sa personnalité : c’est un homme qui respecte les autres, des simples employés qui le côtoient, jusqu’au public ou le Premier ministre.

Un réel intérêt pour les questions liées à l’eau

La famille impériale a changé avec son époque. Certaines choses doivent être modifiées, et d’autres, non, mais on ne peut en juger de manière administrative. La façon dont l’empereur appréhende les choses est importante. Il est naturel que ses obligations évoluent en fonction de l’époque. Le prince héritier a dit qu’il faut percevoir exactement ce qui est attendu de la famille impériale à l’époque actuelle, et réfléchir au contenu des obligations officielles adaptées à celle-ci.

Le prince Naruhito consacre actuellement beaucoup d’énergie à la question de l’eau, un sujet crucial pour l’humanité. Il est le premier membre de la famille impériale à avoir été nommé président honoraire du Comité consultatif sur l’eau et l’assainissement des Nations unies, et se montre très actif dans ce domaine, prononçant des discours à ce sujet tant au Japon qu’à l’étranger. Comme il l’a mentionné dans la conférence de presse qu’il a donnée à l’occasion de son anniversaire en 2005, ses thèmes de prédilection sont aussi le bien-être des enfants et leur éducation, que les conditions des personnes âgées dans le contexte du vieillissement démographique rapide du Japon (voir notre article lié), en passant par les échanges culturels internationaux et la promotion des liens d’amitié avec les pays étrangers. Je fais partie de ceux qui se réjouissent de ses réalisations futures dans tous ces domaines.

En dehors de ses obligations officielles et de ses recherches, il pratique le tennis, la randonnée, le jogging, et joue de l’alto. J’aimerais qu’il continue à cultiver les rencontres grâce à cela. Une personne si attentionnée que lui saura à travers ses diverses activités obtenir la confiance et l’affection non seulement de la nation mais des autres pays.

Chronologie du parcours du prince Naruhito