Pourquoi les jeunes Japonais ne cherchent-ils plus à étudier à l’étranger ?

Une baisse de plus de 30 % en 7 ans

D’après les statistiques de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), le nombre d’étudiants japonais à l’étranger est passé d’un pic de 82 945 en 2004 à 57 501 en 2011, une diminution de plus d’un tiers (dans le même temps, le nombre de Japonais âgés de 18 ans a baissé d’environ 20 %). Si cette tendance se poursuit, nous pouvons craindre une crise nationale équivalente à celle des « deux décennies perdues » après l’éclatement de la bulle économique japonaise, ou même plus grave. Cesser d’exister ou de se faire entendre dans la communauté internationale toujours plus globale serait fatal pour le pays. Pourquoi cette baisse continue-t-elle en dépit des diverses initiatives prises par les entreprises, l’État, et les universités, qui sont tous conscients du problème ? Penchons-nous sur les raisons d’une telle situation et sur les perspectives futures.

Hormis la période de sept ans qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, pendant lesquelles le pays était sous l’autorité du Commandement suprême des forces alliées, le Japon n’a jamais été occupé. Il a maintenu son indépendance et créé une culture originale dans son territoire insulaire, mais a toutefois connu dans son histoire trois périodes durant lesquelles il s’est résolument tourné vers l’extérieur. En effet, c’est lorsque l’Archipel rencontrait des difficultés sans précédent ou qu’il avait besoin de grandes réformes sociétales qu’il recourait à l’envoi de missions à l’étranger. Ces dernières se composaient de jeunes gens et avaient pour but l’acquisition de nouvelles technologies et de nouveaux modèles de société. Cela s’est produit tout d’abord entre le VII^e et le IX^e siècle, lorsque des missions japonaises ont été envoyées dans la Chine des Sui, puis dans celle des Tang. Elles ont repris ensuite de la fin du shôgunat Tokugawa à l’ère Meiji, mais cette fois en Europe, et enfin, après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des étudiants japonais sont partis étudier aux États-Unis avec des bourses Fulbright et des aides du GARIOA (Government Aid and Relief in Occupied Areas). Même si ce n’est pas le Japon lui-même qui a envoyé des étudiants aux États-Unis pendant cette dernière période, il existe un point commun avec les deux époques précédentes : la détermination des étudiants partant à l’étranger, et leur contribution à leur retour au développement et à la reconstruction du pays dans des domaines très divers.

Les quatre raisons du déclin actuel

Les étudiants qui partent aujourd’hui étudier à l’étranger ne le font pas dans le cadre d’une politique nationale, mais à titre individuel, sur la base de leur intérêt personnel. Leur nombre a commencé à croître sous l’influence de la bulle économique dans la seconde moitié des années 1980, et a ensuite culminé en 2004. Néanmoins, une baisse s’est fait sentir dès l’année suivante, et la descente ne s’est jamais interrompue depuis. De l’avis des médias, cela refléterait la tendance des jeunes Japonais au repli sur eux-mêmes, mais pour moi, ce sont les quatre points suivants qui posent les principaux obstacles à leur départ à l’étranger.

La première raison est économique, la deuxième, liée à l’impact sur la recherche d’emploi à l’issue des études, la troisième, au manque de confiance des étudiants dans leurs capacités linguistiques, et enfin la dernière, aux stéréotypes des milieux éducatifs sur les études à l’étranger.

Commençons par le facteur économique. C’est un fait, le coût des études à l’étranger ne cesse d’augmenter. Entre les frais de scolarité, le logement et le coût de la vie, une année d’étude aux États-Unis coûte de deux à cinq millions de yens (entre 15 000 et 38 000 euros). Au Japon, où les revenus disponibles sont en baisse constante depuis près de vingt ans, financer des études à l’étranger pèse lourd sur le budget d’une famille. C’est pour cela que de nombreux étudiants souhaitent participer à des programmes d’échanges universitaires internationaux, dans lesquels ils n’auront pas à payer les frais de scolarité à l’étranger, car le cas contraire les ferait naturellement hésiter. En effet, un étudiant interrompant ses études au Japon pendant un an pour aller étudier à l’étranger devrait souvent payer non seulement ses frais de scolarité à l’étranger, mais aussi au Japon pendant cette année.

Selon une enquête du ministère de l’Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et des Technologies, les programmes d’études linguistiques et culturelles de courte durée dans les pays d’Asie connaissent un succès grandissant ces dernières années. Cela donne à penser que les étudiants souhaitent faire des stages à l’étranger, mais que leur situation économique les contraint à renoncer à des programmes plus longs.

Abordons maintenant le deuxième point, l’impact sur les activités de recherche d’emploi (voir article Rechercher un premier emploi au Japon). Au Japon, les entreprises recrutent toutes au même moment les nouveaux diplômés. Traditionnellement, les étudiants envisageaient de partir étudier à l’étranger pendant la troisième ou la quatrième année, celles où ils choisissent une spécialisation, une fois terminées les deux années de formation générale. Comme les examens de sélection se font pendant la quatrième année d’études, ils considéraient que la troisième année convenait bien mieux pour une année universitaire à l’étranger. Certaines entreprises font cependant déjà circuler des informations sur le recrutement pendant cette troisième année, ou offrent des stages pendant les vacances d’été. Ainsi, pour nombre d’étudiants, partir à ce moment étudier à l’étranger risque d’être contre-avantageux pour leur recherche d’emploi.

Le manque de confiance des étudiants dans leurs capacités linguistiques est le troisième point. Bien que ces derniers aient tous suivis des cours d’anglais pendant au moins six ans avant d’entrer à l’université et après avoir passé un examen bien ardu, beaucoup d’entre eux ne sont pas sûrs des connaissances qu’ils ont acquises. Ils craignent non seulement de ne pas arriver à suivre des cours en anglais ou à passer des examens dans cette langue, mais aussi de ne pas être capables de se débrouiller à l’étranger. Les occasions de pratiquer l’anglais au quotidien dans leur propre pays sont très peu nombreuses et expliquent une grande partie du problème.

Je dirais enfin que le quatrième obstacle est constitué par les stéréotypes que des enseignants ont vis-à-vis des études à l’étranger, qui les voient comme réservées à l’élite. Ces images faussées ont une mauvaise influence sur la motivation des étudiants pour entreprendre de partir.

Vivre une expérience multiculturelle

Ces divers obstacles existent, mais étudier à l’étranger est le moyen indispensable, et le plus efficace, pour ouvrir les Japonais au reste du monde. L’inquiétude quant aux capacités linguistiques mentionnées plus haut est aussi une inquiétude vis-à-vis de l’adaptation à une autre culture. La plupart des Japonais sont nés et ont grandi au Japon, dans une situation d’isolement culturel. Leurs compréhensions envers les autres cultures sont restreintes, autant que leurs contacts avec des personnes étrangères, et ils ne s’ouvrent que difficilement aux échanges.

Il est indéniable qu’en raison des progrès de la mondialisation et du vieillissement démographique, le Japon est confronté à la nécessité de devenir une société multiculturelle, par exemple en adoptant une nouvelle politique d’immigration. Plus un changement est important et brutal, plus il est difficile d’y répondre. Une personne qui fait partie de la majorité dans son propre pays risque d'avoir du mal à s’adapter à un changement de société, et d’en être écartée.

Il est essentiel que les jeunes, les leaders de demain, aillent étudier à l’étranger afin d’apprendre à s’adapter à une autre culture et avoir l’expérience de la société multiculturelle. Mais cela doit passer par une coopération entre le monde de l’entreprise, des services de l’État et de l’université.

Offrir des programmes flexibles d’études à l’étranger

Ces dernières années, les universités tentent de répondre aux attentes de plus en plus diverses des étudiants envers elles. Alors que les programmes d’études linguistiques dans des pays anglophones sont moins populaires qu'avant, ceux qui comprennent une expérience de travail dans un environnement multiculturel attirent de plus en plus d’intérêt. Un nombre croissant d’étudiants veulent répondre aux attentes de la société en s’ouvrant à la mondialisation et en améliorant leurs capacités de communication avec d’autres cultures.

Dans le département que je dirige, le School of Global Japanese Studies, à l’Université Meiji, les étudiants peuvent effectuer un stage payant de cinq mois à Walt Disney World en Floride, passer de six à huit mois de stage dans des entreprises à Hawaï ou à Bali, ou encore étudier dans des « community colleges » américains, dont les frais de scolarité sont moins élevés. Nous reconnaissons aussi, en collaboration avec des organismes d’échanges internationaux, les crédits obtenus dans le cadre d’au moins 800 types d’activités bénévoles à l’étranger. Nous faisons progresser le taux d’étudiants partant hors des frontières chaque année en élargissant les modalités d’études à l’étranger et en nous efforçant de faire baisser les coûts impliqués. On assiste aujourd’hui à la naissance de programmes de collaboration fondés sur une approche flexible, libres de préjugés, dans de nombreuses autres universités.

La présence des Japonais dans la communauté internationale est de moins en moins perceptible, en raison du progrès du vieillissement démographique (voir notre article lié). Nous devons agir pour empêcher les jeunes Japonais de s’enfermer dans leur propre pays, sans aucune opportunité de rencontrer d’autres cultures. Notre époque exige de les former à l'international par le biais d’études à l’étranger.