La Super Cub de Honda, un prodigio con ruedas que ha vendido más de 110 millones de unidades

Un modelo para iniciarse y para retirarse

Desde que tengo uso de razón, y de eso habrá pasado ya más de medio siglo, siempre he tenido alguna cerca de mí. La usaban los repartidores de periódicos matutinos y vespertinos, los restaurantes chinos o de fideos de alforfón (soba) que servían a domicilio y otros muchos negocios. Aunque su silueta no se viera, su presencia podía adivinarse al oírse aquel sonido de escape tan blando, tan poco intimidatorio. Recuerdo también el ruido mecánico y bonachón de su caja de cambios, inconfundible, que la delataba. Por su capacidad para integrarse en cualquier lugar o ambiente, tanto urbano como rural, la Super Cub de Honda es un modelo único.

Pese a haber probado, como parte de mi trabajo de periodista del motor, muchos modelos de motocicleta dentro y fuera de Japón, cada vez que me monto en una Super Cub quedo admirado por el agradable zumbido de su motor, que tiene algo de bucólico, su manejabilidad, que la hace accesible al piloto más inexperto, y su bajo consumo de combustible. Creo que nunca he oído decir a nadie que su Super Cub se haya averiado. Ese dicho que repiten los pescadores según el cual se empieza pescando funa (carpín, pez de agua dulce) y se acaba pescando funa (todo el mundo vuelve a lo primero después de haber tenido muchas experiencias), es también aplicable a esta moto, a la que vuelven muchos de sus usuarios después de haber probado otros modelos. Y es que la Super Cub es la moto perfecta para iniciarse sobre las dos ruedas y para seguir sobre ellas cuando los años empiezan a pesar.

Hitos en la historia de la Super Cub

Agosto de 1958: Honda pone a la venta la Super Cub C100, primera de la serie.

1959: Comienzan las exportaciones a Estados Unidos

1961: Las ventas mundiales alcanzan el millón de unidades de la serie Super Cub.

1964: Se pone a la venta la C65, primer modelo de la serie que incorpora el motor con árbol de levas en cabeza (OverHead Camshaft , OHC)

1974: Las ventas mundiales alcanzan los 10 millones de unidades.

1983: La Super Cub 50 consigue recorrer 180 kilómetros con un litro de gasolina.

2005: Las ventas mundiales alcanzan los 50 millones de unidades.

2008: 50 años después del inicio de su comercialización, las ventas mundiales alcanzan los 60 millones de unidades.

2014: La forma de la Super Cub es registrada en Japón como marca comercial tridimensional.

2017: Las ventas mundiales alcanzan los 100 millones de unidades.

2025: Se prevé dejar de fabricar el modelo de 50 cc.

Fuente: Honda.

Creada y vendida en el mundo por los dos grandes fundadores de Honda

La Super Cub fue un producto de Fujisawa Takeo, uno de los fundadores de Honda y su máximo responsable comercial, y fue desarrollada por Honda Sōichirō, el otro fundador de la firma, al que podría describir como un técnico hecho a sí mismo.

En diciembre de 1956 estos dos hombres viajaban juntos por Europa a la busca de alguna inspiración para crear un producto con el que dar el golpe. Entonces los scooters ya se habían puesto de moda en Japón y la propia Honda había lanzado en 1954 la Juno K, con carrocería de resina PRF (plástico reforzado con fibra). Pero la Juno K no podía contarse entre los éxitos de Honda, pues además de tener una potencia insuficiente para su peso, se averiaba fácilmente. En Europa, Honda y Fujisawa descubrieron que mucha gente utilizaba scooters o mopeds (ciclomotores eléctricos con pedaleo asistido) para sus desplazamientos diarios y trataron de llegar a una fórmula ideal para que un vehículo de dos ruedas de ese tipo pudiera encajar en Japón, teniendo en cuenta las diferencias entre los países.

El motor auxiliar para bicicletas Cub F, comercializado por Honda en 1952. Sus características cubiertas, blanca la del depósito y roja la del motor, hicieron este sistema visualmente reconocible. (Fotografía del autor del artículo)

El concepto original ideado por los socios fue el de un vehículo que pudiera ser manejado con una sola mano por un repartidor a domicilio de fideos de alforfón, y al que también se pudiera subir cómodamente una mujer con falda. Honda se puso manos a la obra en la fabricación del motor nada más regresar a Japón en 1957. En aquella época los motores de dos tiempos, simples, ligeros y potentes, se consideraban los más adecuados para las motocicletas, pero Honda eligió uno de cuatro tiempos por su alto aprovechamiento del combustible y su menor desprendimiento de aceite. Para que montarse fuese más fácil, el motor se colocó a poca altura. Incorporó al nuevo modelo diversas innovaciones, entre ellas un embrague centrífugo automático que liberaba la mano izquierda del conductor. Fijó su cubicación en 50 cc y su potencia en 4,5 caballos. El motor Honda Cub F, también de 50 cc, dos tiempos y pensado para asistir el pedaleo de una bicicleta, desarrollaba solo un caballo de potencia. El nuevo motor era, pues, cuatro veces más potente.

Muchas nuevas ideas se materializaron también en el diseño de la carrocería. El radio de las ruedas se fijó en 17 pulgadas, solución de compromiso entre la estatura relativamente baja de los japoneses de la época y la necesidad de una rueda que lidiase bien con las irregularidades del suelo, dado el bajo porcentaje de carreteras asfaltadas, que se situaba en torno al 10 %. Era un radio entonces inexistente en Japón y costó mucho trabajo conseguir un fabricante que pudiera producir en serie neumáticos para llantas de ese radio. Esas 17 pulgadas eran una parte integrante del diseño que marcaría el estilo del nuevo modelo y, de no haberse encontrado el fabricante de neumáticos indicado, la elegante forma ondulada que caracteriza a todos los modelos sucesivos de la serie posiblemente nunca hubiera nacido.

Primera generación del modelo C100, con el que Honda puso inicio a la serie Super Cub en agosto de 1958. En una época en que el salario inicial de un empleado medio era de unos 8.500 yenes mensuales, la C100 costaba 55.000 yenes, pese a lo cual sus unidades se vendieron como rosquillas. (Fotografía cortesía de Honda Motors)

Los característicos protectores de piernas cumplían la función de evitar que el barro desprendido por la rueda delantera manchase al conductor, y estaban hechos de resina de polietileno, un material muy ligero. En aquella época no se fabricaban piezas tan grandes de esas características y a la empresa fabricante puso como condición para la producción en serie que Honda le proporcionase los moldes metálicos.

El nuevo modelo fue bautizado Super Cub C100. Ese “súper” implicaba haber superado el rendimiento del motor Cub F, pensado para asistir el pedaleo de una bicicleta. El lanzamiento se hizo en agosto de 1958 y su éxito fue fulminante. En aquel entonces se vendía en Japón un total de unas 40.000 unidades de motocicletas y ciclomotores mensualmente. Fujisawa pronosticó que sólo de la Super Cub podrían venderse 30.000 unidades al mes. Durante el tercer año, las ventas superaron ampliamente esta optimista previsión, alcanzándose las 560.000 unidades.

Estados Unidos, trampolín para las ventas en todo el mundo

Fujisawa estudiaba ya las posibilidades que tendría la Super Cub en los mercados extranjeros dos años antes de su lanzamiento. Frente a los aproximadamente dos millones de motocicletas que se vendían anualmente en Europa, en Estados Unidos solo se vendían unas 60.000. La imagen que los americanos tenían de las motos era la de vehículos usados por forajidos y la mayor parte de los modelos que se vendían, fabricados por Haley-Davidson o Triumph, eran de gran cilindrada.

Aunque se preveían muchas y grandes dificultades, un éxito en Estados Unidos, el país con mayor poder adquisitivo del mundo, reportaría grandes beneficios y sería el mejor aval para proyectar el modelo internacionalmente. Fujisawa pensó que lo mejor sería comenzar por el desafío norteamericano. En 1959, un año después de iniciarse su comercialización en Japón, estableció en Los Ángeles la filial America Honda Motors, que comenzó ofreciendo cuatro modelos. El resultado fue un rotundo fracaso.

La comercialización de la C100, llamada en Estados Unidos Honda 50, vino a sacar a la filial del apuro. Si en Japón este modelo era usado sobre todo por repartidores o para ir al trabajo, en Estados Unidos se hizo un hueco como vehículo de recreo que podía ser transportado fácilmente en pick-ups o remolques para camping y ser usado en el punto de destino.

Tras hacer un análisis de mercado, la filial norteamericana de Honda extendió su red de distribución y comenzó a colocar el modelo en tiendas de artículos de pesca y deportes, reforzando también su presencia publicitaria en prensa. Gracias a estos esfuerzos, en 1962 estaba vendiendo ya por encima de las 40.000 unidades.

Anuncio publicitario de la campaña de Honda “Nicest People” en Estados Unidos (1963). Apareció periódicamente en revistas gráficas del prestigio de Time, Life, Look o Post. En 1964, Honda comenzó a anunciar también en televisión. (Fotografía cortesía de Honda)

Y en 1963 puso en marcha la ambiciosa campaña publicitaria “Nicest People”. El lema era “You meet the nicest people on a Honda” (“Te reúnes con la gente más simpática sobre una Honda”). La ilustración, que proponía muchos y diferentes usos para el modelo, recibió una alta valoración. Gracias a ella, fue posible erradicar la mala imagen de la motocicleta y presentarla como un vehículo muy práctico para desplazarse, que hacía la vida diaria más divertida. La Honda 50 se convirtió en Estados Unidos en un verdadero fenómeno social.

Simultáneamente a este éxito, Honda comenzó a fabricar la Super Cub también en el extranjero. La idea rectora era que debía producirse allí donde hubiera demanda. En 1961 Honda se implantó en Taiwán, en 1963 en Bélgica y en 1967 en Tailandia. Hoy en día tiene 10 centros de fabricación en nueve países.

Línea de montaje en la planta de Kumamoto, dedicada al mercado nacional. (Fotografía cortesía de Honda)

Adaptable a las necesidades de todos los países

59 años después del nacimiento de la C100, en octubre de 2017, la producción mundial de la serie Super Cub alcanzó los 100 millones de unidades, un récord no alcanzado por ninguna otra serie de motocicletas. Y Honda sigue su línea ascendente, pasando ya de los 110 millones.

La CT125, variante de la Super Cub. Es uno de los modelos más vendidos en Japón en la categoría de los 125 cc. La facilidad para colocar equipaje en su parte trasera la ha hecho muy del gusto de los aficionados al camping. (Fotografía del autor del artículo)

Existen muchas variantes de la Super Cub adaptadas a las necesidades de cada país. Por ejemplo, en 1961, muy poco después de la creación de la serie, Honda presentó en Japón un modelo especial para repartidores de periódicos. Ese mismo año, comenzó a vender en Estados Unidos la CA 100T Trail 50, pensada para uso off-road.

La Wave110i AT, comercializada en Tailandia a partir de 2010, utiliza un sistema de transmisión automática similar al de un scooter. La serie Wave, que nació en este país en 1995, ha conseguido un gran éxito comercial gracias a su moderno diseño. (Fotografía del autor del artículo)

En 1995 fue presentada en Tailandia la primera Wave, de diseño moderno y estiloso. Los modelos de esta serie han cosechado grandes éxitos tanto en todo el Sureste Asiático como en Latinoamérica. En Brasil, donde se considera “cutre” que un motorista lleve bolsos o paquetes, nació en 1998 la serie Biz, que ofrece un gran espacio de almacenamiento bajo el asiento. Nacieron así modelos que han marcado el estilo estándar en Sudamérica.

El modelo Biz125, fabricado en Brasil, durante la ceremonia celebrada en 2017 que conmemoró la venta de la unidad número 100 millones en el cómputo mundial de la serie Super Cub reuniendo todos los modelos de la serie fabricados en los diversos países. (Fotografía cortesía de Honda)

En Japón, a partir de noviembre de 2025 ya no será posible fabricar motocicletas de 50 cc debido a la entrada en vigor de la nueva legislación medioambiental que limita las emisiones de gases. Desde diciembre de 2024, Honda está vendiendo una “versión final” con esta cubicación, que prevé dejar de fabricar en mayo de este año. Pero seguirá fabricando y comercializando el modelo de 110 cc.

Podemos estar tranquilos, porque la historia de esta maravilla con ruedas que aúna usabilidad, practicidad, economía, robustez y durabilidad no termina aquí. Y la admiraremos todavía más si pensamos que, además de todas esas virtudes, esa Super Cub que vemos recorrer las calles de nuestra ciudad tiene 110 millones de hermanas repartidas por todo el mundo.

Modelo conmemorativo del 50.º aniversario del personaje Hello Kitty, de Sanrio. Honda ha fabricado hasta el momento varios modelos en colaboración con otras empresas. (Fotografía cortesía de Honda)

Fotografía del encabezado: Ōya Yūichi sobre la edición de 2022 de la Super Cub 110. Además de cumplir con la nueva normativa medioambiental, incorporaba mejoras como los neumáticos sin cámara, que permiten una reparación más sencilla en caso de pinchazo. (Fotografía cortesía de Motor-Fan Bikes)

(Traducido al español del original en japonés.)