¿Cómo será el nuevo caza de combate de Japón?

El nuevo caza cambiará el concepto de avión de combate

Está previsto que el F-2, desplegado desde el año 2000, sea retirado y sustituido por su sucesor a partir de 2035. El desarrollo del F-X acaba de empezar, pero según Iwasaki Shigeru, exjefe del Estado Mayor Conjunto, “el próximo caza cambiará el concepto del avión de combate”. ¿Qué significa este cambio dramático?

NOSE NOBUYUKI  El desarrollo del F-X ha comenzado, pero ¿cuál es la dirección del próximo caza, teniendo en cuenta la historia de los sucesivos desarrollos de aviones de combate?

IWASAKI SHIGERU  Hubo un tiempo en que nuestras unidades de caza se dividían en dos categorías: FI (caza interceptor) y FS (caza de apoyo). Las unidades FI se encargaban principalmente de evitar la intrusión de los cazas enemigos u otros objetos y de garantizar la superioridad aérea en el espacio aéreo requerido, mientras que las unidades FS se encargaban principalmente del ataque antibuque, el ataque a tierra y el apoyo aéreo cercano (apoyo a las operaciones terrestres y marítimas).

Sin embargo, el concepto de diseño del siguiente caza de apoyo (FS-X), que se desplegó a partir de 1997 como sucesor del F-1 (caza de apoyo), era el de un caza de apoyo con una capacidad aire-aire muy mejorada, y la distinción entre la unidades FI y FS dejó de tener sentido, por lo que desde entonces se denomina caza F-2. Esta es la razón por la que el próximo avión de combate que se está desarrollando actualmente es el F-X y no el FS-X.

Sin embargo, teniendo en cuenta los futuros sistemas de aviones de combate, que serán compuestos por unidades del F-15 Capability Enhancement Squadron, el F-35A/B Squadron y el F-X Squadron, el F-X tendrá que ser capaz de llevar ASM (misiles aire-barco y aire-tierra), que el F-15 y el F-35A/B no tienen.

El avión de combate F-2 que pronto será retirado del servicio. (Miyata/Amana Images/Kyōdō)

NOSE  ¿Cómo será el próximo avión de combate?

IWASAKI  Creemos que va a ser algo que cambiará radicalmente el concepto de lo que ha sido un avión de combate hasta ahora.

NOSE  ¿En qué consiste esa diferencia de concepto?

IWASAKI  Los aviones de combate convencionales llevaban misiles, ametralladoras y bombas, y su misión principal era entablar combates aéreos con los cazas enemigos para asegurar la superioridad aérea, realizar ataques aire-tierra contra las posiciones enemigas y atacar y destruir los buques enemigos invasores. Es poco probable que estas tareas principales desaparezcan en la próxima generación de cazas, pero las redes de trabajo, por ejemplo, se potenciarán aún más y se ampliará su función como sensores.

NOSE  ¿Qué significa el fortalecimiento de la red de trabajo?

IWASAKI  El caza de nueva generación será capaz de recoger, retransmitir y transferir varios tipos de datos, además de sus funciones convencionales, y tendrá el papel de avión de recogida de información, como avión de reconocimiento, avión ELINT (apoyo a la guerra electrónica) y avión SIGINT (actividades de inteligencia como la interceptación de comunicaciones), así como funciones de mini AWACS (avión de alerta temprana y control). En otras palabras, es probable que se convierta en el centro de las operaciones de defensa.

Se podrá coordinar con los drones

Iwasaki destaca la capacidad de la próxima generación de aviones de combate para pilotar drones no tripulados.

IWASAKI  Por ejemplo, será necesario considerar operaciones como la liberación de drones desde un avión de combate o de transporte equipado con múltiples drones, que (en combinación con el pilotaje desde el caza y la inteligencia artificial) no solo reconocerán el territorio enemigo, sino que también lo bombardearán. Básicamente, los drones son relativamente baratos, causan poco daño si son derribados y pueden hacer que el enemigo gaste costosos misiles.

Además, los drones suelen tener una baja probabilidad de ser detectados o derribados debido a su pequeño tamaño, y la liberación de un gran número de drones dificulta que el enemigo los derribe todos. Se trata de activos (equipos) que tienen el potencial de cambiar significativamente la cara de los combates del futuro. Puede que no esté listo para los primeros cazas F-X que entren en servicio, pero creo que será sin duda una característica que necesitaremos en el futuro.

NOSE  ¿Significa esto que, en el futuro, los drones combinados con la próxima generación de aviones de combate podrán utilizarse para el reconocimiento y la recopilación de información sobre misiles balísticos, hipersónicos e irregulares?

IWASAKI  Depende del rendimiento del dron, pero creo que es posible. En general, los drones tienen un bajo índice de detección porque pueden volar a baja altura y pueden penetrar en zonas profundas. Esto permite detectar y rastrear bases de lanzamiento de misiles balísticos, así como silos terrestres (instalaciones de lanzamiento) y plataformas de lanzamiento móviles, en función de los sensores que posea el dron.

La colocación de muchos drones en las trayectorias de vuelo de los misiles balísticos enemigos también permite rastrear los misiles de vuelo bajo o irregular. Naturalmente, los drones no pueden hacerlo por sí solos, sino que deben funcionar en combinación con los satélites SEW (información de alerta temprana) y de constelación (un sistema que combina varios satélites) existentes, etc., pero el número de situaciones en las que se utilizarán los drones aumentará drásticamente en el futuro. Por eso creemos que el F-X debe tener la capacidad de incorporar drones.

La próxima generación de cazas debería ser capaz de ampliar sus prestaciones según las necesidades, según Iwasaki.

IWASAKI  Aunque tengamos el mejor avión de combate en 2035, pronto quedará obsoleto, dado el ritmo de la evolución tecnológica reciente. Es importante no solo incorporar activamente los avances tecnológicos durante el desarrollo, sino también garantizar la escalabilidad, es decir, mejorar las capacidades según sea necesario, incluso después de la puesta en marcha.

Creemos que la próxima generación de aviones de combate será una baza que acabará transformando todos los sistemas de equipos de defensa al mejorar sus capacidades de forma adecuada tras su entrada en servicio. El caza de última generación F-35 desarrollado por EE. UU. ya cuenta con esas capacidades, y nuestro F-X debería desarrollarse también teniendo en cuenta las tendencias mundiales.

Es vital centrarse en aumentar el largo alcance de los misiles de a bordo

NOSE  Rusia ha instalado misiles hipersónicos Kinzhal en sus bombarderos, como el Tupolev Tu-22M3. ¿Debería considerarse también la posibilidad de equipar misiles hipersónicos para la próxima generación de aviones de combate?

IWASAKI  En términos militares generales, es ciertamente más beneficioso para la seguridad que las armas tengan una variedad de tipos y funciones, pero eso es un compromiso con el gasto presupuestario. La selección y distribución de las armas debe determinarse después de formular una política de seguridad desde una perspectiva nacional global. Las decisiones sobre las capacidades que se van a dar a la próxima generación de aviones de combate también deben tomarse desde una perspectiva global.

Reconocemos que los misiles hipersónicos son superiores en términos de rendimiento, pero si nos preguntamos si son esenciales para el F-X, su desarrollo costaría una enorme cantidad de dinero y, por el momento, no creemos que sean necesarios desde el punto de vista de la rentabilidad. Debería darse mayor prioridad a la ampliación del alcance de los distintos misiles. Nuestro país cuenta con una de las tecnologías más impresionantes del mundo en lo que se refiere a diversos tipos de misiles. Los ASM-2 y ASM-3, de producción nacional, son misiles aire-barco de primera clase, y los misiles aire-aire AIM-4 y AIM-5 también lo son.

Recientemente se han introducido misiles de largo alcance procedentes de otros países, pero primero deberíamos concentrarnos en ampliar el alcance de estos misiles de producción nacional. Esto se debe a que el aumento del alcance de nuestros misiles ampliará aún más el ámbito de nuestras operaciones y, en consecuencia, la disuasión.

NOSE  Se está llevando a cabo la llamada “conversión en portaaviones ligeros” de los Izumo y Kaga. Con la introducción del avión de combate F-35B, además se está planeando tener un buque de despegue y aterrizaje en cubierta, pero ¿asimismo tendrán en mente que el próximo avión de combate también despegue y aterrice en un portaaviones ligero en el futuro?

IWASAKI  Si la próxima generación de aviones de combate va a ser operada por aviones como el Izumo, que no tiene catapulta (un dispositivo de lanzamiento utilizado para eyectar aviones de la cubierta de un portaaviones), será necesario replantear el concepto desde la fase de planificación, por ejemplo, utilizando un tipo STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical) como el F-35B. Las funciones y capacidades tipo STOVL son un elemento muy importante, y creo que son necesarias en el futuro, pero creo que no están en el punto de mira en este momento...

NOSE  Se ha observado que el F-X se desarrollará junto al Reino Unido...

IWASAKI  En diciembre de 2018, al formular el Esquema del Programa de Defensa Nacional, el Gabinete decidió sobre el F-X que ‘se desarrollará bajo el liderazgo de nuestro país con vistas a la cooperación internacional’. En otras palabras, el F-X será desarrollado principalmente por nuestro país, pero daríamos la bienvenida a cualquier empresa extranjera que esté de acuerdo con nuestro desarrollo. Por ejemplo, las empresas estadounidenses Lockheed Martin, Northrop Grumman y Boeing, que desarrollaron el F-22 y el F-35, y BAE, del Reino Unido, tienen conocimientos sobre cazas. En el caso de los motores de caza, los candidatos podrían ser empresas como GE y P&W de Estados Unidos y Rolls-Royce del Reino Unido. Creo que ese marco de cooperación estará en el horizonte para finales de 2022.

Un caza tan dominante que no tendrá rivales

NOSE  ¿Con qué cazas de los países vecinos deben rivalizar más los nuevos cazas?

IWASAKI  No habrá rivales, diría yo. Tiene que ser un caza tan potente que no tenga rivales. El objetivo es conseguir un rendimiento técnico que supere con creces el del oponente. Por ejemplo, cuando Japón empezó a adoptar el F-15 (caza) y el P-3 (avión de patrulla), ningún país de nuestro entorno disponía de equipos de tan altas prestaciones. Así que, en aquella época, otro país tenía que estar mentalizado, hasta cierto punto, de que, si se metían con Japón, le resultaría muy doloroso. Este tipo de disuasión era posibilitado por la tecnología.

Además, la población de nuestro país es de 120 millones de habitantes, pero la capacidad de las Fuerzas de Autodefensa es de 250.000 personas (el número real de efectivos de las Fuerzas de Autodefensa es de unos 235.000-240.000 debido a la tasa de ocupación y otros factores). El número de aviones de combate y buques de guerra también es limitado. Si queremos preservar la paz, la independencia y la seguridad de nuestro país en este contexto, debemos alcanzar un estado de abrumadora superioridad tecnológica sobre nuestros adversarios. Para que el otro bando sea consciente de la superioridad tecnológica de Japón y para disuadirlo de atacar, es un requisito absoluto que la próxima generación de aviones de combate tenga un rendimiento extraordinario, que ningún otro país pueda igualar. Estoy convencido de que el desarrollo de un avión de combate de este tipo por iniciativa de nuestro país es bastante factible.

(Traducido al español del original en japonés. Fotografía del encabezado: una imagen del próximo avión de combate que sustituirá al caza F-2 que pronto dejará de estar en servicio. Cortesía del Ministerio de Defensa. Jiji Press)