Los cuervos, pájaros sabios que viven junto a las personas

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Los cuervos van sembrando su mala fama por doquier y tienen una imagen bastante más negativa que las demás aves salvajes. Pero ¿cómo son en realidad? Nos lo explica un investigador que lleva décadas observando su biología y su comportamiento.

Los cuervos, pájaros socialmente venidos a menos

Quisiera empezar por advertir que los cuervos no son una sola especie de pájaro. El término que usamos para referirnos a ellos en Japón, karasu, engloba cinco especies que pertenecen a la familia de los córvidos (corvidae) y al género Corvus.

Los cuervos aparecen frecuentemente en los medios de comunicación. A veces se habla de otros pájaros salvajes, como el toki (ibis nipón) o el kōnotori (cigüeña oriental), que están extintos en estado silvestre o en peligro de extinción, pero no se les da tanto protagonismo. A los cuervos también se les brinda una cobertura distinta a la del toki y el kōnotori, centrada mayormente en anécdotas negativas relacionadas con su irrupción en nuestra vida cotidiana. Me refiero, por ejemplo, a las noticias sobre cómo ensucian las calles esparciendo los desechos orgánicos de los puntos de recolección de basura o bien sobre el ruido y los excrementos que generan cuando se reúnen en grandes colonias.

Contrastando con lo que acabamos de explicar, los cuervos han sido considerados mensajeros divinos y transmisores de la sabiduría en muchas partes del mundo desde la antigüedad. Son especialmente conocidos Hugin y Munin, dos cuervos grandes (Corvus corax) que servían al dios Odín en la mitología escandinava y que representaban el pensamiento y el recuerdo, y Yatagarasu, venerado en los tres santuarios Kumano Sanzan de la ruta Kumano Kodō. La crónica histórica más antigua de Japón, el Nihonshoki, cuenta que este último pájaro guio a la expedición oriental del emperador Jinmu en el camino desde Kumano hasta Yamato. Procedente de una leyenda china ancestral, es un cuervo de tres patas que vive dentro del Sol y se considera un ave de buen auspicio. Actualmente es también famoso porque figura en el emblema de la Asociación Japonesa de Fútbol.

Banderola con el cuervo Yatagarasu en el Kumano Nachi Taisha, uno de los tres santuarios que forman el Kumano Sanzan.
Banderola con el cuervo Yatagarasu en el Kumano Nachi Taisha, uno de los tres santuarios que forman el Kumano Sanzan.

Una tela con un dibujo del cuervo de tres patas Yatagarasu que decora el interior del santuario Kumano Nachi Taisha.
Una tela con un dibujo del cuervo de tres patas Yatagarasu que decora el interior del santuario Kumano Nachi Taisha.

Alrededor del 15 de enero varios santuarios sintoístas de todo Japón celebran el Obisha Matsuri, una festividad en la que se ruega por la buena salud y la seguridad ante una diana con un cuervo dibujado en el centro. Como hemos visto, los cuervos están presentes de muchas formas en la cultura japonesa. Sin embargo, en la actualidad han perdido el estatus que ostentaban antaño.

Un sacerdote sintoísta ora frente a una diana con un cuervo dibujado como parte de los ritos del Obisha Matsuri.
Un sacerdote sintoísta ora frente a una diana con un cuervo dibujado como parte de los ritos del Obisha Matsuri.

La corneja negra y el cuervo picudo, los córvidos más comunes en Japón

Según la taxonomía zoológica, el género Corvus de la familia de los córvidos abarca 47 especies de distintas partes del mundo. Como indicábamos arriba, en Japón habitan cinco de ellas: la corneja negra, o hashibosogarasu (Corvus corone), el cuervo picudo, o hashibutogarasu (Corvus macrorhynchos), la graja, o miyamagarasu (Corvus frugilegus), la grajilla oriental, o kokumarugarasu (Corvus daauricus), y el cuervo grande, o watarigarasu (Corvus corax). La corneja negra y el cuervo picudo están presentes durante todo el año, independientemente de la estación.

Corneja negra (Corvus corone). Es bastante más pequeña que el cuervo picudo y tiene el pico fino y corto. Emite un graznido ronco.
Corneja negra (Corvus corone). Es bastante más pequeña que el cuervo picudo y tiene el pico fino y corto. Emite un graznido ronco.

Cuervo picudo (Corvus macrorhynchos). Tiene el pico más grueso que la corneja negra. Emite un graznido nítido.
Cuervo picudo (Corvus macrorhynchos). Tiene el pico más grueso que la corneja negra. Emite un graznido nítido.

La presencia predominante de la corneja negra y el cuervo picudo hace que en Japón la palabra karasu (cuervo) suela usarse para designar a estas dos especies. En el presente artículo también la adoptaremos con este sentido. Por otro lado, las especies de córvidos que migran del continente a Japón en invierno son la graja (Corvus frugilegus), la grajilla oriental (Corvus daauricus) y el cuervo grande (Corvus corax). Por ahora, el cuervo grande solo migra a Hokkaidō. Resultan especialmente interesantes las tendencias que muestra la graja en las últimas décadas.

Graja (Corvus frugilegus). Se caracteriza por el color gris blanquecino de la base del pico. Migra a Japón en invierno.
Graja (Corvus frugilegus). Se caracteriza por el color gris blanquecino de la base del pico. Migra a Japón en invierno.

La graja, que hasta en torno a 1970 solo migraba a la región de Kyūshū, empezó a llegar también a la región de Chūgoku en los años ochenta y a prefecturas de la costa del Mar del Japón como Niigata y Akita en los noventa, hasta extenderse por todo el archipiélago. Aunque no es equiparable a los cambios de distribución de los peces como consecuencia del calentamiento global, el mapa de la distribución de los cuervos en Japón también muestra una transformación paulatina. El cuervo grande tiene una presencia cada vez más amplia en Hokkaidō. A pesar de que no hay estadísticas que lo respalden, se dice que su migración se intensificó cuando aumentó el número de cadáveres de ciervo abandonados debido a la popularización de la caza de ezoshika (Cervus nippon yesoensis, especie de ciervo autóctona de Japón).

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