Aspirantes al oro olímpico: Nagahara Wakana y Matsumoto Mayu, una pareja de bádminton alta y potente

De segundonas a favoritas

Nagahara Wakana y Matsumoto Mayu nacieron en Hokkaidō y se iniciaron en el bádminton de pequeñas en sus respectivas localidades. Aunque Nagahara tiene 24 años y Matsumoto 25, son del mismo curso escolar porque la primera nació en el primer trimestre del año. Tras terminar el bachillerato en 2014, ambas entraron a trabajar en el Hokuto Bank de la prefectura de Akita, donde se convirtieron en compañeras de equipo.

A partir de entonces empezaron a jugar como pareja de dobles y fueron ganando torneos. Quedaron terceras en el Campeonato Nacional de Bádminton en 2017. Accedieron a la selección A de Japón en 2018. A pesar de formar parte de la categoría más alta, no llegaban al nivel de las mejores, las campeonas de Río 2016 Takahashi Ayaka y Matsutomo Misaki.

Las tornas cambiaron en 2018. Nagahara y Matsumoto, que no se habían clasificado para el Campeonato Mundial en un principio, pasaron a ser la cuarta pareja japonesa del certamen al renunciar un par de candidatas de otro país. En el segundo partido del torneo, que fue el primero que ellas jugaron, ganaron por remontada y remataron el tercero con un dos a cero contra Takahashi y Matsutomo.

Las principales rivales son japonesas

Eran imparables. Pasaron octavos y cuartos de final para terminar en la final con Fukushima Yuki y Hirota Sayaka, ganadoras de la plata en el Campeonato Mundial de 2017 y pareja a la que no habían logrado vencer en seis enfrentamientos anteriores. Pero afrontaron el reto sin amedrentarse y les marcaron un dos a uno. Fue el primer oro japonés de dobles femeninos en el Campeonato Mundial de Bádminton en 41 años.

Aquella victoria no fue cosa de la inercia del momento. Tras arrasar en el mundial del año siguiente, se impusieron también en el Abierto Británico de marzo de 2021. Ganar un torneo con tanta historia y prestigio entre la élite mundial del bádminton supuso una hazaña notable.

El potencial de hallarse entre las mejores del mundo

Ahora cuentan con una asentada reputación como la mejor pareja femenina de dobles del mundo. Al repasar su trayectoria, uno concluye que su avance a pasos agigantados no ha sido ninguna casualidad.

Se convirtieron en pareja de dobles porque su entrenador vio potencial en su estatura: Nagahara mide 1,70 m y Matsumoto, 1,77. Juntas formaron una pareja femenina de gran envergadura como no la había habido antes en Japón, lo que generó nuevas posibilidades. Sus triunfos internacionales, logrados con ese estilo ofensivo con remates desde arriba hacia abajo que han desarrollado gracias a su altura, atestiguan que aquella decisión no fue ningún error.

Al empezar a jugar juntas, se vio que su emparejamiento presentaba otras ventajas además de la estatura. Mientras que Nagahara se muestra reflexiva y cautelosa, Matsumoto es más decidida. Sus personalidades opuestas establecen una excelente sinergia que les brinda ventajas en los partidos.

La pareja japonesa tiene muchas rivales potentes —chinas, coreanas y, sobre todo, sus compatriotas Fukushima y Hirota—, pero toman la pista imaginando ese día en que tendrán la oportunidad de hacerse con un flamante oro olímpico.

Fotografía del encabezado: Nagahara y Matsumoto se impusieron ante Fukushima y Hirota en el Abierto Británico de 2021. Imagen tomada el 21 de marzo de 2021 en Birmingham, Reino Unido. (Jiji Press)