Aspirantes al oro olímpico: La selección japonesa de béisbol, a por la victoria en casa

El infalible lanzador Sugano Tomoyuki (Gigantes de Yomiuri) y el eje central de la línea de bateo Yanagita Yūki (Halcones de Fukuoka Softbank) se quedaron fuera del WBSC Premier 12 por su condición física. Los Juegos Olímpicos de Tokio, en que solo participarán seis equipos de béisbol, constituyen una competición atípica que en parte ofrecerá una oportunidad de consolación para los perdedores de la primera liga clasificatoria. A los llamados samuráis, que cargan con la presión de jugar en casa, les espera una batalla llena de tensión contra su principal rival, Corea del Sur. En junio se sabrá quiénes serán los veinticuatro jugadores que formarán la selección.

El entrenador de la selección japonesa de béisbol, Inaba Atsunori. (Jiji Press)

Nacido en Estados Unidos, el béisbol se forjó un carácter propio en Japón y la modalidad profesional se convirtió en el principal entretenimiento nacional. En los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 el equipo japonés, compuesto por estudiantes y trabajadores, se enfrentó en un partido de exhibición contra la selección estadounidense, formada solo por estudiantes.

En los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, el béisbol se convirtió en una disciplina de exhibición. Estados Unidos, que aspiraba a la victoria como cuna de este deporte que es, jugó con un equipo exclusivamente de estudiantes, seleccionado por el entrenador y cazatalentos Rod Dedeaux, de la Universidad del Sur de California. El arma principal del equipo era Mark McGwire, que más tarde coleccionaría home runs en las Grandes Ligas (MLB, por sus siglas en inglés) y se vería implicado en un polémico caso de dopaje. Con todo, el equipo japonés, formado por trabajadores y estudiantes, hizo que la poderosa selección estadounidense se tambaleara provocando una gran conmoción.

El béisbol se incluyó formalmente como disciplina olímpica en las olimpiadas de Barcelona 92. Era la época en que Cuba poseía el equipo más potente, y Japón luchó a muerte para lograr el bronce. Cuatro años después, la selección nipona perdió ante Cuba en la final de Atlanta 96 y tuvo que conformarse con la plata.

En Sídney 2000, siguiendo la tendencia a la apertura de la época, se admitió por primera vez la participación de jugadores de béisbol profesionales en las olimpiadas. Japón, con un equipo mixto de profesionales y amateurs, se quedó sin medalla al terminar en cuarto puesto. En la siguiente edición de los juegos, Atenas 2004, Japón jugó con una plantilla puramente profesional. Aunque habían nombrado como entrenador al venerado Nagashima Shigeo (alias “Mister”), este enfermó antes de la competición y los japoneses se llevaron el bronce bajo la dirección del entrenador sustituto. El béisbol japonés esperaba que el oro olímpico estuviera al caer después de aquello, pero Japón volvió a quedar cuarto en Pekín 2008.

El béisbol se excluyó de nuevo de las disciplinas olímpicas para Londres 2012, debido tanto a su falta de popularidad en Europa y África como a la reticencia de las estrellas de las Grandes Ligas a participar. En Tokio 2020 este deporte regresa a la competición tras un vacío de doce años. Teniendo en cuenta que en París 2024 desaparecerá otra vez de la lista, el béisbol japonés espera con ansia el oro olímpico en Tokio.

Fotografía del encabezado: la selección japonesa celebra su victoria en el WBSC Premier 12.