En busca de ‘fósiles vivos’: un apasionado investigador de las cucarachas

De la aversión a la adoración

Situado cerca del mar de Enshū, en la ciudad de Iwata, prefectura de Shizuoka, el Parque de Observación Nacional de los Insectos de Ryūyō consta de una zona de exposición interior tipo museo y un parque exterior. Uno de los miembros del personal de las instalaciones es Yanagisawa Shizuma, nacido en 1995 en Hachiōji, Tokio. Yanagisawa es un joven entomólogo en ciernes que ha pasado la mayor parte de su carrera hasta ahora viajando en busca de criaturas de las que la mayoría de las demás personas huyen en cuanto ven. Yanagisawa no: siente pasión por las cucarachas.

“En enero de este año viajé a la Guayana Francesa, en Sudamérica, donde tuve la suerte de encontrarme con una especie extremadamente rara y hermosa llamada cucaracha aurora”, dice Yanagisawa durante su entrevista en el parque.

La especie, que tiene un cuerpo azul pálido ribeteado de amarillo, puede verse ahora en el parque solo por un tiempo limitado. Es la primera oportunidad de ver esta especie en Japón.

A la izquierda, Yanagisawa Shizuma trabajando en el Parque de Observación Nacional de los Insectos de Ryūyō, en Iwata; a la derecha, la cucaracha aurora que aparece actualmente en el museo solo por un tiempo limitado. (© Izumi Nobumichi)

El libro revela que, aunque al autor le fascinaban los insectos de niño, compartía la aversión humana generalizada por la familia de las cucarachas, a las que consideraba “cosas sucias y repugnantes” y despreciaba tanto como cualquiera. Todo esto cambió en marzo de 2017, cuando visitó la isla de Iriomote en Okinawa en una misión de recolección de insectos para el museo, y descubrió la himemaru gokiburi, una especie nativa de las islas que se acurruca en una bola cuando se siente amenazada, de modo similar a lo que hace una cochinilla. “Realmente me abrió los ojos a lo interesantes y atractivas que son algunas especies de cucarachas”, dice. “Caí bajo su hechizo”.

Yanagisawa prosigue: “Las cucarachas son en realidad muy diversas. Algunas son de un color verde vibrante; otras se mueven lentamente, como los escarabajos rinoceronte tan queridos en Japón”. Ha dedicado su carrera a explorar y buscar estas criaturas, descubriendo él solo cuatro de las 64 especies que se sabe viven en las islas japonesas. En el extranjero también ha identificado nuevas especies en Taiwán, Malasia y Tailandia.

Okinawa: sol, arena y… ¿cucarachas raras?

El libro es un relato de los viajes del autor en busca de cucarachas poco comunes. La isla subtropical de Iriomote, que despertara su interés, alberga nada menos que 32 especies, la mitad de todas las que se encuentran en Japón, lo que la convierte en un paraíso tanto para las cucarachas como para los turistas amantes del sol. El autor volvió a visitar esa isla en mayo de 2021, y tuvo la suerte de descubrir una nueva especie, la gran cucaracha rojiza akazumi, cuyo nombre científico Periplaneta kijimuna fue elegido en homenaje al kijimuna, un espíritu de los árboles de la mitología de Okinawa.

Sus investigaciones lo han llevado a muchas otras islas idílicas del extremo sur del archipiélago japonés en busca de nuevas especies: las islas Ishigaki, Yonaguni y Miyako (todas ellas en Okinawa), así como Tokunoshima y Amami Ōshima, algo más al norte y administradas como parte de la prefectura de Kagoshima.

Yanagasawa creció en Hachiōji, en las afueras del área metropolitana de Tokio. Hachiōji es famoso por albergar el monte Takao, que atrae cada año a 3 millones de excursionistas y senderistas, un récord mundial. Para Yanagisawa esta zona era su “patio de recreo local” donde dio sus primeros pasos como entomólogo en ciernes, pero siempre hay nuevos descubrimientos por hacer. Cuando regresó a casa en el verano de 2018, se encontró con una elegante y atractiva cucaracha yamato, resistente al frío, una especie común en Japón, pero que nunca antes había encontrado en el monte Takao.

Gigantes tropicales en Malasia y Australia

La sección que trata de las expediciones de Yanagisawa al extranjero se lee como una historia de aventuras. El autor había pasado unos cinco años cazando cucarachas en Japón cuando entró en Malasia a través de Singapur. Era su primer viaje fuera de Japón.

Invitó a dos compañeros amantes de la naturaleza a unirse a él en lo que resultó ser un viaje de numerosos altibajos. A pesar de verse acosados por avispas nocturnas, sanguijuelas persistentes y escorpiones, el equipo no se amilanó y aprovechó al máximo su safari de insectos, deleitando sus ojos con espléndidas especies selváticas como la cucaracha gigante malaya. El autor resume su expedición a Malasia en los siguientes términos:

“Sorprendentemente, solo en este viaje vi más de 60 especies de cucarachas. En solo unos diez días pude observar casi el mismo número de especies que se pueden encontrar en todo Japón”.

En marzo de 2023 cumplió un sueño de muchos años cuando viajó a Australia, en compañía de un amigo con experiencia previa en expediciones entomológicas. Pudieron observar muchas especies fascinantes, entre ellas la cucaracha gigante de madriguera, también conocida como cucaracha rinoceronte, por la armadura en forma de placa que protege su tórax y abdomen de los depredadores. Esta especie vive en madrigueras subterráneas y se cree que es la especie de cucaracha más pesada del mundo, con más de 30 gramos de peso. Las cucarachas que causan alboroto cuando aparecen en algunas cocinas de cualquier parte de Japón, por el contrario, inclinan la balanza hacia unos míseros dos gramos.

En Australia, a Yanagisawa también le picó una pulga portadora de una enfermedad que puede resultar mortal en el peor de los casos. Pero la expedición también se vio recompensada con encuentros más felices con la fauna de seis patas, como la adorable cucaracha del eucalipto y la “brillante” cucaracha diurna de Mitchell; en total, más de 20 especies diferentes.

Clasificación de las cucarachas

Todos los años, el Parque de Observación Natural de Insectos de Ryūyō organiza una exposición especial con temática de cucarachas, en la que Yanagisawa desempeña un papel central en la organización de las exhibiciones. En 2024, la séptima vez que se celebraba el evento, el parque organizó un concurso de popularidad en el que los visitantes podían votar por su especie favorita. El nombre del evento, “GKB48”, era un feliz juego de palabras que combinaba la palabra japonesa para cucaracha (gokiburi) con las populares “elecciones” celebradas por la banda de chicas cantantes y bailarinas AKB48 y sus grupos derivados.

Las “elecciones generales” de la GKB48, celebradas en 2024 por séptima vez, permitieron a los visitantes votar por su favorita entre las muchas especies de cucarachas expuestas. (© Izumi Nobumichi)

No hay medias tintas en el entusiasmo de Yanagisawa. En siglos anteriores, algunas cucarachas se utilizaban en ciertos tipos de medicina tradicional china. En cuanto supo esto Yanagisawa se dio cuenta de que tenía que recrear esos fármacos y probarlos él mismo. En su libro, Yanagisawa habla muy bien de la familia de las cucarachas y de lo que la hace tan fascinante para él.

“Las cucarachas son especies que viven cerca del ser humano, lo que las hace interesantes desde un punto de vista cultural, además de por su inherente interés entomológico. ¿Por qué tanta gente tiene fobia a las cucarachas? Para mí, estudiarlas es como una aventura sin fin: cada día hago nuevos descubrimientos y encuentro nuevos misterios. Las cucarachas son criaturas fascinantes; por eso me dedico a su estudio”.

Las expediciones de Yanagisawa lo han llevado ya a recorrer decenas de miles de kilómetros, más de dos veces alrededor del globo, según reflexiona. Aun así, todavía no ha visto ni una décima parte de las aproximadamente 4.600 especies de cucarachas que se cree que existen en el mundo. Sus viajes continuarán aún durante algún tiempo, sin duda.

(Artículo publicado originalmente en japonés, y traducido al español desde la versión en inglés.)