El último viaje de la locomotora de vapor más antigua de Japón

El 23 de marzo de 2024, SL Hitoyoshi, el tren remolcado por la locomotora de vapor en activo más antigua de Japón, dejó de operar comercialmente debido a su excesivo envejecimiento. La locomotora tiene ya más de 101 años, y ha sido retirada del servicio porque sus reparaciones se han vuelto muy difíciles.

SL Hitoyoshi durante su ceremonia de despedida en la estación JR Hakata. Fotografía tomada el 23 de marzo de 2024. (Cortesía de JR Kyūshū)

La compañía JR Kyūshū, que había operado el SL Hitoyoshi durante todo este tiempo, explicó que la construcción de esta locomotora se completó el 18 de noviembre de 1922. Más conocida como “Hachiroku”, que significa “ocho-seis”, los dos primeros dígitos de su número de clasificación, posee el número de registro 8620-58654. Inicialmente fue destinada al centro ferroviario de Urakami en la prefectura de Nagasaki; luego prestó servicio en muchos lugares de Kyūshū: las prefecturas de Fukuoka, Kagoshima, Ōita, Saga y Kumamoto, entre otros sitios.

Trayectoria histórica de SL Hitoyoshi

18 de noviembre de 1922
Nace la locomotora de vapor tipo 8620, número 58654.

Marzo de 1975
Fin del servicio y retirada al almacén.

28 de agosto de 1988
Reanudación del servicio bajo el nombre “SL AsoBoy”.

21 de octubre de 1989
Se firma la hermandad entre SL AsoBOY y Durango & Silverton Narrow Gauge Railway, con sede en Colorado, Estados Unidos.

28 de agosto de 2005
SL AsoBoy deja de operar.

25 de abril de 2009
Se reanuda el servicio bajo el nombre “SL Hitoyoshi”.

18 de noviembre de 2022
Celebración del Centenario de la locomotora.

23 de marzo de 2024
Cese del servicio de SL Hitoyoshi.

Fuente: JR Kyūshū.

SL Hitoyoshi en servicio. Fotografía tomada el 21 de marzo de 2022. (Cortesía de JR Kyūshū)

En marzo de 1975, después de más de medio siglo en funcionamiento, la locomotora dejó de operar y fue retirada al almacén de la estación de Yatake (prefectura de Kumamoto), ubicado en la línea Hisatsu. En agosto de 1988 reanudó el servicio bajo el nombre de “SL AsoBOY”, recorriendo el tramo entre la estación de Kumamoto y la de Miyaji, en la línea Hōhi, antes de ser retirada de nuevo en agosto de 2005. Sus fans consiguieron que el tren volviera a funcionar en abril de 2009, y así comenzó a ofrecer su servicio como SL Hitoyoshi en la línea Hisatsu, entre las estaciones de Kumamoto y Hitoyoshi. Aunque las lluvias torrenciales de 2020 y la pandemia del nuevo coronavirus redujeron drásticamente el número de pasajeros por un tiempo, en el año fiscal 2023 35.805 personas disfrutaron de un viaje a bordo de la SL. Durante sus 1.945 días de funcionamiento como SL Hitoyoshi, la ilustre locomotora recorrió aproximadamente 369.000 km y transportó a 414.203 pasajeros.

SL Hitoyoshi junto a la estación JR Hitoyoshi el 14 de noviembre de 2021. (Cortesía de JR Kyūshū)

Muchos aficionados acudieron a presenciar el viaje final del SL Hitoyoshi, mientras se abría camino en medio del humo desde la estación de Kumamoto hasta la de Hakata, en la línea Kagoshima. Un mecánico que había trabajando trabajado en el mantenimiento de SL Hitoyoshi desde su regreso al servicio en 2009 dijo sentirse triste porque la había cuidado como a un hijo, pero al mismo tiempo estaba profundamente agradecido de que la locomotora hubiera podido funcionar durante tantos años. Según JR Kyūshū, la locomotora será transferida de forma gratuita a la ciudad de Hitoyoshi, en la prefectura de Kumamoto.

(Imagen del encabezado: ceremonia del último servicio del SL Hitoyoshi en la estación de Hakata, el 23 de marzo de 2024. Fotografía cortesía de JR Kyūshū.)