Historia de la selección japonesa de fútbol

Desde el bronce en los Juegos Olímpicos de 1968, relegados a la parte baja de la tabla

El fútbol japonés se dió a conocer ampliamente a nivel mundial en los Juegos Olímpicos de México de 1968. Japón obtuvo la medalla de bronce gracias al desempeño de Kamamoto Kunishige, el máximo goleador del torneo, además de Watanabe Masashi y Sugiyama Ryūichi.

Hasta la década de 1960 el objetivo del fútbol japonés se limitaba a desempeñar un buen papel en las olimpiadas. Fue a partir de la Copa Mundial de Fútbol de México en 1970 cuando la selección japonesa logró participar de manera regular en la fase clasificatoria de los mundiales, aunque aun así se sucedieron distintas derrotas ante duros rivales de la confederación asiática del momento, como Australia, Israel o Corea del Sur. En el proceso clasificatorio para la Copa Mundial de Fútbol de México 1986 Japón cayó derrotado ante Corea del Sur en los últimos partidos de la zona B (región oeste) de Asia. Igualmente ocurrió en el proceso clasificatorio para el mundial de Italia 1990, donde no pudo pasar de la primera ronda al ser derrotado por Corea del Norte.

El primer seleccionador extranjero y “la agonía de Doha”

Hans Ooft, el primer seleccionador extranjero del combinado japonés (Jiji Press)

La Federación Japonesa de Fútbol estableció la Liga Profesional de Fútbol de Japón en 1991, que celebró su primera temporada en 1993 con 10 equipos como la “J-League”. En 1992 Hans Ooft, entrenador holandés, pasó a estar al mando de la selección japonesa de fútbol, estableciendo seriamente como objetivo llegar a la fase final de la Copa Mundial de Fútbol. Por aquel entonces los jugadores más destacados del conjunto nipón eran Miura Kazuyoshi, Ruy Ramos, Ihara Masami y Hashiratani Tetsuji. Aunque el equipo se fue fortaleciendo sin percances y pudo avanzar sin problemas hasta la final de la ronda clasificatoria de Asia en 1993 para el mundial de EE.UU, la selección japonesa dejó escapar su pase al mundial en el último minuto del tiempo de descuento en el enfrentamiento contra Iraq, en el quinto partido. Con el resultado del partido contra Iraq en Doha, Catar, Japón pasó de la primera posición en la que se había mantenido en el cuarto partido a la tercera posición en la tabla clasificatoria debido a la diferencia de goles, quedando finalmente detrás de Arabia Saudí y Corea del Sur. Esto ha quedado grabado en la memoria de la afición japonesa como “la agonía de Doha”.

Los jugadores de la selección japonesa, desolados tras dejar escapar el pase al mundial de fútbol al empatar con Iraq en Doha, Catar (octubre de 1993) (Jiji Press)

En la clasificación para el mundial de Francia, cuatro años después, Japón quedó en segundo lugar por detrás de Corea del Sur, logrando así el ansiado pase al mundial de fútbol y demostrando que había crecido en la prórroga del partido de desempate de la clasificación en el que se enfrentó a Irán en Johor Bahru, Malasia.

Debut en una fase final en el mundial de 2002

Okada Takeshi fue el seleccionador nacional cuando Japón acudió al mundial de Francia en 1998. En esa ocasión, los jugadores más destacados del conjunto nipón fueron Nakayama Masashi, Ihara Masami, Nakata Hidetoshi, Nanami Hiroshi, Akita Yutaka y Kawaguchi Yoshikatsu. El equipo quedó eliminado de la competición a las primeras de cambio tras perder 0-1 contra Argentina y Croacia, los líderes de su grupo. En el último partido de su grupo la selección japonesa también cayó derrotada ante Jamaica por 1-2. Nakayama Masashi se convirtió en el primer jugador japonés en marcar un gol en una Copa Mundial de Fútbol.

En 2002 Japón y Corea del Sur fueron los anfitriones de la Copa Mundial de Fútbol. Para esa ocasión, el seleccionador francés Philippe Troussier llamó a las filas del combinado japonés a Ono Shinji (entonces jugador del Feyenoord), Inamoto Jun’ichi (Arsenal), y a Nakata Kōji (Kagoshima) que fueron miembros del equipo que quedó subcampeón en la Copa Mundial de Fútbol Juvenil de 1999, además de a Nakata Hidetoshi (Parma), Miyamoto Tsuneyasu (Gamba Osaka), Matsuda Naoki (Yokohama F. Marinos), Morishima Hiroaki (Cerezo Osaka), entre otros.

Fue la primera vez que la selección japonesa logró pasar de la fase de grupos tras quedar en primera posición al empatar 2-2 con Bélgica en el primer partido, vencer a Rusia por 1-0, y a Túnez por 2-0. Japón fue eliminado en octavos de final, al caer derrotada por un gol a cero ante Turquía, quedando entre los 16 mejores equipos de la competición.

El sucesor de Troussier fue la superestrella del fútbol brasileño Zico, que llamó a la Copa Mundial de Fútbol de Alemania 2006 a los veteranos Kawaguchi Yoshikatsu y Nakata Hidetoshi, convocados a los tres últimos mundiales, además de a Nakamura Shunsuke, Nakazawa Yuji, Takahara Naohiro y Alessandro Santos como savia nueva para reforzar el conjunto. Sin embargo, el equipo sufrió un revés en la fase de grupos al perder ante Australia por 3 goles a 1. El empate a cero en el partido contra Croacia y la derrota ante Brasil por 1-4 terminaron por relegar a Japón al fondo de la tabla, y a quedar elmininado del mundial.

En 2006 el bosnio Ivica Osim pasó a estar al mando de la selección, pero se tuvo que retirar súbitamente por una enfermedad al año siguiente. Okada Takeshi, que ya había sido seleccionador durante el mundial de Francia, volvió a dirigir a los “Samurai blue” para la Copa Munidal de Fútbol de Sudáfrica de 2010. Los convocados a este mundial fueron Hasebe Makoto, Endō Yasuhito, Honda Keisuke, Nagatomo Yūto, Ōkubo Yoshito y Marcus Tulio Tanaka, entre otros. Japón logró vencer por 1-0 a Camerún en la fase de grupos, y aunque perdió ante Holanda por un gol, la posterior victoria por 3-1 ante Dinamarca le valió el pase a octavos de final. En octavos Japón logró empatar a cero con la temible selección de Paraguay, quedando amargamente eliminado en los penaltis por 3-5.

Los jugadores de la selección japonesa, celebrando su victoria ante Dinamarca. Junio de 2010, Rustenburg, Sudáfrica. (Jiji Press)

El italiano Alberto Zaccheroni se hizo con las riendas de la selección tras la renuncia de Okada Takeshi, que dirigió al equipo japonés en el Mundial de Sudáfrica. Zaccheroni introdujo un estilo de juego ofensivo y logró conducir a Japón a la victoria en la Copa de Asia de 2011, y más tarde la clasificación para la Copa Mundial de Brasil de 2014. Sin embargo, el equipo no estuvo a la altura de las expectativas en este campeonato, perdiendo el primer partido contra Costa de Marfil por 2-1, empatando con Grecia 0-0 y finalmente cayendo derrotado ante Colombia por 4-1. Zaccheroni renunció inmediatamente tras quedar eliminado en la fase de grupos.

Los Samurai Blue fueron uno de los primeros equipos que se clasificaron para la Copa Mundial de Rusia. No obstante, los malos resultados obtenidos en los partidos amistosos precipitaron que a tan solo dos meses del Mundial la Asociación Japonesa de Fútbol despidiera al seleccionador bosnio Vahid Halilhodzic, que había dirigido el equipo desde marzo de 2015, y lo sustituyera por Nishino Akira, quien eligió los miembros de la selección basándose en su experiencia.

La historia del uniforme de la selección japonesa

La equipación de la selección japonesa ostenta un color añil oscuro, lo que le ha valido su sobrenombre de “Samurai Blue”, designado por la Asociación Japonesa de Fútbol en 2009. Japón vistió por primera vez el color azul claro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, y a excepción de algunos breves períodos en los que ha lucido el rojo y blanco característico de la bandera, ha mantenido desde entonces este color. Todos los uniformes desde 1992 han sido siempre azules.

Para Rusia Japón eligió un color añil tradicional conocido como kachi-iro para el uniforme. Se dice que en el pasado los samuráis tenían predilección por este color ya que la pronunciación de “kachi” suena igual que la palabra del japonés para “victoria”, envolviendo a este color en un aura de buenos augurios. Ahora, al mismo tiempo que conservan este color, han añadido unas líneas de puntos en la parte delantera de la camiseta que recuerdan al patrón que comúnmente se cosía para decorar las telas teñidas de añil.

Esta es la sexta vez consecutiva que Japón participa en una Copa Mundial de Fútbol, y los aficionados de todo el país esperan que esta generación de jugadores pueda hacer avanzar al equipo en la competición mucho más lejos que en anteriores ediciones.

Desde la izquierda: el jugador Honda Keisuke, autor de goles en los mundiales de Sudáfrica, Brasil y Rusia. Cada uno de los uniformes de estas tres competiciones utiliza el color azul característico de los Samurai Blue.

Partidos de la selección japonesa en las Copas Mundiales de Fútbol

Fotografía del encabezado: la selección japonesa antes del primer partido del Mundial de Rusia ante Colombia, el 19 de junio de 2018 en Saransk. (Jiji)