在日光的群山脚下采摘草莓
用手指小心翼翼地捏住茎的两侧，轻轻地一拉，那深红色的果实在阳光下鲜艳夺目。规整的“心”形长成了鸡蛋大小，“Tochiotome”（栃乙女，草莓名称）终于迎来了收获的季节。栃木县日光市的草莓种植专业户沼尾浩明（41岁）尝了一口草莓，露出一副满意的神情：“水润甘甜，回味无穷。大家都会喜欢的！”
沼尾曾经就职于一家光纤制造企业，2003年，他辞去了原来的工作，开始经营草莓采摘观光农园——“日光草莓园（http://www.nikkoichigo.com/ 日光Strawberry Park）”。草莓园距离日光和鬼怒川车程15分钟左右，交通便利。站在园中，可以远眺男体山和女峰山。但据说“这里原来周围全部都是水田，既没有通电也没有自来水”。他的农园当初凭借6个塑料大棚温室起家，如今已经增加到29个，发展成为每年到访游客数量超过5万人的观光景点，而且还受栃木县政府的委托，为天皇进献草莓。
“日光草莓园”的主人沼尾浩明。站在草莓温室外，可以远眺男体山和女峰山
“日光草莓园”的买点是“随意品尝”服务，游客可以在温室中自由选取采摘挂满枝头的草莓，并就地品尝。“孩子们尤其喜欢采摘草莓。从事这份工作，最让我开心的莫过于直接从客人那里听到‘真好吃！’这句话。每当此时，我都会感到无比幸福”。
正在温室中采摘草莓的一对情侣。据说在旺季，游客每天多达千人
“Tochiotome”和新品种“Skyberry”
Tochiotome（栃乙女）
栃木县农业实验所草莓研究所的特别研究员大桥隆告诉我们：“栃木县的草莓生产是从1960年代开始兴盛起来的。当时草莓的收获季节是在2月至4月，产量也不稳定。但是，1985年开发出了能够从12月开始进入收获季的新品种‘女峰’。由于草莓常用在圣诞节蛋糕的装饰中，因此市面上12月份对草莓的需求量较高，‘女峰’的问世，使得草莓实现了稳定供应。此外，还得益于临近消费需求量大的区域这一地理优势，经营草莓业务的经济效益也大大提高。”研究人员和农家以研发更大更甜的草莓为目标，使栃木县产草莓的品牌价值不断得到提升。
新宿高野店的水果沙拉和甜点
日本人结缘草莓可以追溯到200年前。早在江户时代，来自荷兰的草莓幼苗就通过长崎的港口被带到了日本。栃木县的草莓种植始于大正时期（1912～1926年），但是，草莓的经济价值被人们认知并开始大规模的种植，则是很久之后的事情。
研究员大桥介绍说：“栃木县用了50年左右的时间，成为了全日本草莓产量最大的地区。”这里冬季日照时间较长，因此种植草莓成为了稻农在农闲时期的最佳选择。“‘女峰’问世之后，以草莓作为主打产品的农户多了起来，如今，夏季生产的草莓品种的种植技术也在不断进步，草莓已经成为一年四季都能吃到的水果了。此外，近年来，草莓采摘还成为了观光客们青睐的旅游项目。”
作为女峰的后续杂交品种，果实更大、甜度更高的“Tochiotome”于1996年投放市场，凭借其深红的颜色和良好的口感获得了消费者的青睐。如今，栃木县生产的草莓90%左右都是这个品种，或许Tochiotome——“栃木的少女”这个名字也是受人喜爱的一个理由吧。新品种Skyberry的产量也在逐年攀升，它除了特有的果香之外，还以果汁丰富，酸甜配比绝妙而闻名。
根据日本农林水产省的统计，2015年日本的草莓种植面积为5450公顷，总产量为158700吨。其中栃木县以24800吨的产量位列全国之首，遥遥领先于排在第二名的福冈县（16000吨）。
制作奢侈甜点的高级食材
新宿高野店里展示的Tochiotome（左）和Benihoppe（中）
“日本的草莓从全世界来看，也属于最好的草莓之一。这都归功于研究人员倾注心血反复进行品种改良的努力”，新宿高野的广告市场经理久保直子如是说。在过去的20多年时间里，久保直子创制出了使用多种水果制作蛋糕和副食小菜的菜谱，并且撰写了《水果早餐》等使用水果的菜谱书籍，因此熟稔草莓的各种食用方法。
“想要作出完美的草莓蛋糕和芭菲，就必须了解每种草莓的特点。草莓的品种不同，硬度、甜度、酸度各异，并且，有的草莓内芯都是红色的，还有的草莓是白色的。红彤彤的草莓用起来比较方便；果肉比较紧实的草莓更能经受住运输的颠簸，因此适合用来做蛋糕顶部的装饰。草莓因产地和季节的不同而呈现出不同的特点，因此我都是应季来巧妙地更换使用不同品种的。”
应季草莓多从11月到2月上市，这时的草莓芭菲是一款大受欢迎的美食。冰淇淋、掼奶油、切块草莓和草莓果冻层层叠加，最上面用薄荷叶点缀，美妙的色彩令人“垂涎欲滴”胃口大开。
新宿高野店的草莓芭菲
日本人大爱草莓
久保直子还说：“草莓一年四季都是最受人喜爱的水果之一，它无需剥皮，清洗处理简单，食用方便。所以说，草莓已经成为速食食品。草莓的形象还经常被用于插图、漫画及动画片人物之中。与日本所谓的‘KAWAII（可爱）’文化也很贴合”。
Google地图 日光草莓园 栃木县日光市芹沼3581
（原文英文）
标题图片：日光草莓园温室内种植的草莓
摄影：长坂芳树
翻译协作：客观日本
