Yoshino Akira es galardonado con el premio Nobel de Química por el desarrollo de las baterías de iones de litio

La Real Academia Sueca anunció el miércoles 9 de octubre que el premio Nobel de Química 2019 será concedido a tres investigadores que han contribuido al desarrollo de las baterías de iones de litio que hoy son utilizadas en numerosos dispositivos electrónicos como los teléfonos inteligentes y en los vehículos eléctricos: el japonés Yoshino Akira, de 71 años y miembro emérito del Instituto de Investigación Asahi Kasei; John B. Goodenough, de 97 años y profesor de la Universidad de Texas; y M. Stanley Whittingham, de 77 años y profesor Universidad Estatal de Nueva York.

En una rueda de prensa, Yoshino comentó que “Las baterías de iones de litio han traído consigo una inmensa transformación junto a la llamada revolución de las tecnologías de la información. Con su aplicación en los vehículos eléctricos, pueden aportar una de las soluciones contra el problema medioambiental”.

Es el segundo año consecutivo que un japonés es galardonado con un premio Nobel después de que el profesor de la Universidad de Kioto Honjo Tasuku fuese premiado en 2018 con el Nobel de Fisiología o Medicina, y la primera vez en nueve años que Japón obtiene un Nobel de Química, después de que el profesor emérito de la Universidad de Hokkaidō Suzuki Akira y el profesor de la Universidad Purdue de Estados Unidos Negishi Eiichi fuesen reconocidos con este galardón en 2010.

Son ya 28 los japoneses galardonados con el premio Nobel, incluyendo a dos nacionalizados estadounidenses y al autor Kazuo Ishiguro, de nacionalidad británica pero de origen japonés. John B. Goodenough es la persona de edad más avanzada galardonada con un Nobel en la historia de este premio.

Las baterías de iones de litio, cada día más ligeras y pequeñas, han sido la fuente de energía de los teléfonos inteligentes y otras tecnologías de la información que se han popularizado de forma exponencial. Igualmente, su uso se está expandiendo en los vehículos eléctricos, algo que destacó la Academia Sueca entre las razones por las que concede este galardón a estos tres investigadores “Por impulsar una revolución en nuestro modo de vida y crear los fundamentos para que nuestra sociedad no dependa de los combustibles fósiles, trayendo consigo un gran beneficio para la humanidad”.

Las baterías recargables se componen principalmente de un ánodo (electrodo positivo) y un cátodo (electrodo negativo) que intercambian electrones durante la carga y descarga, y de un electrolito entre ambos electrodos que permite el paso de los iones.

El profesor John B. Goodenough realizó una investigación sobre los electrodos en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, junto al investigador japonés Mizushima Kōichi (78 años), miembro ejecutivo de Toshiba, destinado en esa misma universidad con una beca. En 1979 ambos investigadores descubrieron que el dióxido de cobalto y de litio, que es fácil de componer y puede producir un alto voltaje, es un material adecuado para un ánodo.

En sus investigaciones, Yoshino también se nutrió de los hallazgos del profesor emérito de la Universidad de Tsukuba Shirakawa Hideki, de 83 años, galardonado en el año 2000 con el Nobel de Química por el descubrimiento del plástico y el poliacetileno como polímeros conductores de electricidad. En 1983 logró crear la primera batería de iones de litio con un ánodo de dióxido de cobalto y de litio y un cátodo de poliacetileno. Debido a las altas temperaturas que alcanzaba el cátodo, en 1985 decide utilizar en su lugar carbono, lo que permite asimismo reducir su tamaño, logrando crear la base de la batería de iones de litio que conocemos hoy en día.

El profesor M. Stanley Whittingham se adelantó a ambos investigadores desarrollando un prototipo de batería de litio, y marcando así el camino hacia los materiales que serían utilizados en estas baterías.

La ceremonia de entrega de premios tendrá lugar en Estocolmo el 10 de diciembre, y los galardonados recibirán asimismo 9 millones de coronas suecas (alrededor de 100 millones de yenes), repartidos entre los tres.

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